41.その聖女、過去を語る。

「ねぇ、答え合わせをしてもいい？」

「答え合わせ？」

　アルから手を離した私はアルに微笑んで、

「私ね、小さな頃ここにアザがあったの」

　左の手の甲を差して、そういった。

「今、ここにそれがないのは、あの日誓約魔法ごと全ての呪詛をアルが無理矢理私から引き剥がしてしまったから、よね？」

　沈黙を貫くアルに、私は静かに言葉を紡ぐ。

「私は先代聖女に差し出された対価だったんでしょ？」

　最も履行のための契約書は、もう既に破棄されてしまっているけれどと、私はそうつぶやきながら手の甲をなぞった。

　アルは驚いたように息を飲み、私から視線を逸らしてアイツっと小さくつぶやいた。

「クロードはアルの事心配してただけだから叱らないであげて欲しい。私は知れて良かったと思ってる」

「言い訳に聞こえるかもしれないけど、俺はシアのことを物みたいに扱う気はなかった」

「知ってる。どれだけ、アルに大事にしてもらったのか、私が一番よく知ってるよ」

　私は私より随分背の高いアルを見上げて、笑う。

「どんな経緯であったとしても、アルが会いに来てくれて良かったと思ってるし、昔の事を思い出せて良かったと思ってる。アルの事が大好きだった、子どもの頃のこと、私にとっては全部、宝物なの」

「……俺のせいであんなに、怖い思いをしたのに？」

「怖かった。だけどアレはアルのせいじゃない」

　私は静かにあの日の夜の出来事に思いを馳せる。

　今、思い出しても寒気がする。すべての生命力を、魔力を、そして聖女の力を体から無理矢理引き離そうとするような、悍ましい生き物と対峙した夜の事を。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　誕生日なんて祝えるほど裕福ではなかったから明確には覚えてないけれど、多分８つを過ぎた雨季の事だった。

　その頃の私は満月の夜に誘われてふらふらと出歩きたい衝動がずいぶん落ち着いていて、本当はもう夜にゆっくり眠れるようになっていたんだけれど、どうしてもアルに会いたくて眠れないふりをしていた。

（今日は、アル来ないかな）

　今夜は満月だというのに、今にも泣き出しそうな雨雲が空全体を覆っていて薄暗く、夏も近いと言うのに肌寒かった。

「こんばんは」

　声をかけてきたそのヒトの頭には、人間にはないツノが付いていて、アルと同じ黒い髪をしていた。

　怪しく光る、赤い眼もアルと同じで、私にとっては特に怖いものではなかった。

　ただ警戒はした。私に近づいてくるヒト以外の存在、つまり魔族と言う生き物は大体みんな自分の正体を隠そうとしているものだったのに、そのヒトは隠すことなど一切なく私に近づいてきたからだ。

「アルバート様がお待ちです」

　恭しくそのヒトは頭を垂れてそういった。それがアルの本名だと私の中で結びつくまで数秒、この魔族はなんだか違うと私の中で警鐘が鳴る。

「ここで待ちます。必ず来るから」

「それでは困るのですよ。あの人に見つかっては、私が殺されてしまいますので」

　最後まで聞かずに私は必死で走ったけれど、きっとそのヒトの手に捕まるまで数分もなかったのではないだろうか。

　満月の出ていなかったその夜に、私は魔族の手に落ちた。

（お月様が見てない夜は、いつもみたいな万能感がないな）

　ぼんやりそんなことを考えたのを覚えている。

「……素晴らしい回復力だ。神気で満ちている」

　私はたくさんの魔族に囲まれて身体中至る所に牙を突き立てられ保持していたらしい体内の魔力と神気を喰われていた。

　流れ過ぎた血のせいで頭がぼんやりするのに、意識は飛んでなくならず、体からいろんなものが引き離されるような感覚を感じながら、私はそれでも生きていた。

「喰らっても喰らってもなくならない。これほど希少価値の高い餌を囲っているとは。……さすが魔王のお気に入り」

　怖くて泣いたのは、どれぐらい前の事だっけ？

　耳を塞いで目を閉じてしまいたいのに、指先1つ私の体は思い通りにならなくて、私の意思に反して勝手に音を拾っていく。

（……エサ？　私は……エサ、なのか）

　ああ、間違いなく、私は彼らにとってエサなのだろう。

「これでもうあいつの時代は終わる。聖女の神気を手にしたのだ。ようやくあいつが討てる」

「天敵を育てるなど、あの魔王は気でも触れたか。これは正義だ」

　私が何をしたと言うのだろう？

　アルとずっと一緒にいたいと思ったから？

（どうせ、食べられるなら、アルが良かったな）

　私はきっとこのまま死ぬのだろう。そう、思っていた。

「……喰いきれない」

「力が強すぎる」

「今代の聖女は化け物か」

　なのに、私は死ななかった。何十もの魔族に魔力と神気を喰い荒らされても、私の体は勝手に力を回復し続ける。

「……死神を下ろそう。時間をかけて喰らい、命を絶つ」

「〜〜〜－－－－っ」

　身を焼かれるような痛みに私は声にならない叫びを上げる。

　こうして、私は呪われた。その直後だった。

　私の目の前が真っ赤に染まったのは。

　真っ黒な槍を持った、真っ赤な目をしたアルが、見た事ないほどに怒りに顔を歪ませて、そこに立っていた。

「俺のモノに手を出して、生きてココを出られると思うなよ」

　その場から私とアル以外の命が消えるのは本当に一瞬の出来事だった。

「……シア。ごめん、来るの遅くて。怖い思いさせて、ごめん。俺のせいで、ごめんね」

　もう大丈夫だから、とアルは真っ赤に染まった両手を私に伸ばす。

　身体が自由になった私はその手を反射的に払っていた。

　アルが悪いわけではなかったのに、魔族に対しての恐怖が刷り込まれるには十分過ぎる時間と体験だった。

　アルは悪くないと分かっているのに、膨れ上がった憎悪を泣きながらぶつけ続けた。

　それに呼応するように、私に入れられた呪いが私の聖女の力を勝手に吸って暴走し、先程死んだはずの魔族達の影だけが怨みの塊のように抜け出して、アルを攻撃し始めた。

（違うのに、こんな事、したくないのにっ）

　聖女の力を吸ったそれは強く、直接触れただけでアルの魔力を浄化させて弱体化する。

　そもそも魔力持ちだったことすら知らなかった私が、私から切り離されて暴走した力の抑え方なんて知るはずもなくて、ボロボロになっていくアルを私は立ち尽くすように見ているしかできなかった。

「ヤダ……アルが、死んじゃう」

　どうすればいいのか分からない状況で、なぜか思い出したのは、熱心に祈る母の姿だった。　

　祈ったって神様は助けてなんかくれないじゃないと言った私に、母はいつも言っていた。

『言葉にして誓う事が大事なの。頑張るから見ててくださいって』

　私は膝をついて、目を閉じて手を組み祈る。

「消えて。……全部、消えて」

　私に力があるのなら、それを制御してみせるから、ととにかく必死だった。

　一気に力が溢れていき、目を閉じていても分かるほど辺りが明るくなったのを感じる。

　光が収まって目を開けたとき、もうその恨みの塊はそこには居なかった。