36.その聖女、回想される。

　先代聖女セイカ・エリアスとの約束の子が生まれたのは随分前に気づいていた。

　セイカが死の間際に、呪いのように紡いだ誓約魔法。それによって強制的に繋がれた今代聖女と自分の絆。

　だからといって、初めから聖女の子守りなどするつもりは正直なかった。

『全く、勝手で面倒な事をしてくれたものだ』

　そう思う一方で、託されたセイカの子が無事ヒトの中で生きて、次代の聖女までその力が繋がれていたのなら、良かったと思う気持ちも確かにあった。

　かつて抱き上げた事もあるセイカの子。その孫かひ孫かそれ以上かにあたるその子には何の情もなければ、義理もない。

　それでも会いに行く理由は、セイカにかけられた誓約魔法の解除。その聖女に会うのはそれだけのつもりだった。

　魔族として最も力が弱くなる満月の夜。

　聖の力が満ちすぎて、瘴気も薄かったが、目的の子どもを見つけ出して近づくくらい、アルにとっては造作もないことだった。

「ふんふんふー♪ふふんふーん♪」

　その子どもはやたらとご機嫌で、夜だというのにたった一人でフラフラと外を出歩いていた。

　お世辞にも綺麗な身なりとは言えない格好で、二つに結んだ薄桃色の髪を風にはためかせて。

　いずれ力が満ちれば、あの髪もセイカのように濃く染まるのだろうか？　そんな事を考えながら後をつけていた。

『アル、あなた誰かを愛した事がないでしょう？』

　呆れたような声で、随分と大きくなった腹をさすりながらセイカはそう言っていた。

『破壊し、奪い、相手を屈服させるだけでは、きっとずっとあなたの心は飢えたままよ』

　その時は多分、うるさい、放っておけと答えたはずだ。

　だけどセイカは聞く耳なんてもたなくて、いつも通り楽しげに話し続けていた。

『あなた、退屈で死にそうって顔してる。せっかくの長い生を持て余しているなら、一度くらい、愛し、慈しみ、育て、愛される喜びを知ってはどう？』

　余計なお世話だ、と言ったのにセイカは肩をすくめただけだった。

『普通の人間は魔族とは居られないから、そうね。次に生まれる聖女をあげる』

　さも、名案だと言いたげに彼女はそう言って、

『取引しましょう。次に生まれる、希望(せいじょ)をあげるわ。だから、この子の事を守って欲しい。聖女の血を引くこの子をどうか、私の実家にも、祖国の王家にも渡さないで。ヒトの中に隠してあげて』

　パチンと手を叩いて勝手な事を願う。

　天敵(せいじょ)なんかいるか、と答えたら、

『あら、聖女の神気は魔族にとってご馳走でしょ？　次代の聖女の事が気に入らなければ煮るなり焼くなり好きにして、喰らえばいいわ。小さいうちなら簡単なはずよ』

　と、とても綺麗な顔で笑ってえげつない事を言う。

　本当に喰ってやるぞ、と脅すように凄んだ自分に怯える事なく、セイカは頭を撫でてくる。

『賭けてもいいけど、アルにそんなことはできないわ。だって、あなた自分で思っているよりずっと世話焼きでお節介で放っておけないタチだもの』

　押しかけてきた身重の聖女一人追い出せないくらいと、クスッと笑って自分の事を撫でるセイカの腕は随分細く痩せており、彼女の先が長くないことが嫌でも思い知らされた。

『だから、そんな顔をしないで、生きてみなさいよ。あなたの聖女に会えるまで』

　また眉間に皺が寄っているわよ？　とセイカは白い指で額を撫でて微笑みながらそう言った彼女が息を引き取ったのは、それから数ヶ月後の事だった。

　今夜はやたらと先代聖女のことを思い出す。それは、彼女の血を引く聖女が、すぐそこにいるせいなのかもしれない。

（だからって、アレを慈しんで育てろって？　バカな事言うなよ）

　そんな感情、自分の中にあるとは到底思えない。ヒトの子なんかと関わって、一体何の得があると言うのか。

　セイカの血を引いていると思えば、100歩譲って懐かしさを感じなくもないが、もともと不得意とする子どもの事をかわいいなどと思うはずもなく、まして愛情など湧くはずもない。

　さっさと捕まえて、誓約魔法を解除しよう。

　そう思った時、目的なくふらふらと歩いていたように見えた少女が、急に走り出したかと思うと橋の欄干の上に登って振り返り、こちらの方をじっと見た。

　満月を背負ったその出で立ちが、ひどく神秘的なものに見えて、息をのんだ。

　初めて対峙した今代の聖女はふわりと笑って、そのまま橋から背中向きに落ちた。

「バカ！　何やって！！」

　慌てて手を伸ばして捕まえた自分に向かって、

「さようなら、変質者(ストーカー)さん」

　おもちゃのピストルを近距離で容赦なく撃ってきた。おかげで顔面に直撃した。

　しかも本人は無自覚なのだろうが、そのおもちゃの弾にはガッツリ聖女の力が込められていて、保持していた魔力が一瞬にして持っていかれた。

　何とか掴んだ手を離さず後ろに倒れて少女も自分も橋から落ちずに済んだが、打ちつけた背中と頭、顔面に当たった銃弾の痛みと魔力切れの脱力感でアルの意識は薄れていく。

『神秘的？　前言撤回。ただのクソガキだった』

　先代聖女にふざけんなと舌打ちしたところで、アルは意識を手放した。

　あんなの(手癖の悪いガキ)を相手にするなんて冗談じゃない、早く誓約魔法を解除しなければ。

　飛んだ意識が浮上し、はっきりするにしたがって、確かにそう思った。

「あ、起きた」

　自分の事を覗き込んでいた碧眼と目が合って、勢いよく起き上がるとポタリと何かが落ちてきた。

　拾い上げたそれは、濡らされた布で額と髪に湿っぽさを感じる。どうやら介抱されていたらしい。

「……自分でやっつけた相手介抱とか、何なのお前？」

　

　礼など絶対言わんとばかりに不機嫌を全面に押し出した声が少女の耳に届く。

「だってあなた、私の事を離さなかったんだもの」

　身に覚えがないとばかりに眉根を寄せるそのヒトに、

「ホントは泳いで逃げるつもりだったのに、あなた、私を庇うんだもん。このまま死んだら目覚めが悪いじゃない」

　満面の笑顔を見せたその少女はそう言った。アルが少し見直しかけたところで、

「それにもし死んだら金品奪って売却しようと思って！　落ちてるもの拾わないなんて勿体ない」

　屈託なくそう言った。残念、とにこやかに笑う少女は、やはりどうしようもなく手癖の悪い子どもらしかった。

（今日、解除するのは無理だな。碌に力が入らん）

　初回は誓約の解除を諦めざるを得なかった。