５－１７改

　……ここはもう、何も言わない方が身のためだな。言われたことだけに答えるようにしよう。

　ボクはそう考え、口を閉じた。

　――しかし、突然、だった。

　「――よしっ！　じゃあ〝こうしよう〟じゃねーか！」

　……え？

　――その言葉に思わず顔を上げた先には、なんと〝笑顔〟……そう、長山くんはなぜか、先ほどの怒りがまるで〝ウソ〟だったかのように、唐突に〝笑顔〟になったのだ。

　え？　え？？？　とボクは混乱から戻れない。

　そんなボクに長山くんはゆっくりと近づき、耳元でささやいた。

　「……くくっ、聞く話によると、オメェーも相当な〝ワル〟みてーじゃねーか……どうだ？　ここは一つ、俺と〝取り引き〟でもしねーか？」

　……ボク、学校中でいったいどんな噂をされているんだろう？　何ゆえにボクが〝ワル〟なの？　何かしたっけ、ボク？？？

　「…………」

　「……ダンマリか？　まぁ、それでもいいけどよ」

　どうやら長山くんはそれを何か勘違いしたらしい。構わず続けた。

　「じゃあこっちの言いたいことだけ言うが……お前、〝小出　愛梨〟とはどんな関係なんだ？」

　「え？　〝愛梨さん〟？？？　愛梨さんとは……って、何でそんなこと聞くの？　今のことと何も関係ないんじゃ――」

　「いいから答えろボケェ！！！」――そう強く言われ、仕方なくボクは話した。

　「た……ただの、〝友だち〟だけど…………」

　……本当だ。ウソは何も言ってはいない。愛梨さんとはこの学校にきて出会った、初めての〝友だち〟だ。

　だけど……それがいったいどうしたというのだろうか？　気になったけれど、ボクは静かに、長山くんの答えを待った。

　すると、次の瞬間だった。

　「そうか、ただの〝お友だち〟か……だったらそれ、俺に〝くれ〟よ…………!!」