９－１１

『――お待たせしました！　えーと、カップ……何だっけ？』

「泰介さん、〝カプチーノ〟ですよ！」

『ああ、そうそう！　カップ…〝血〟の？？？　――あ、です！　どうぞ！』

　――午後の店内。

　私たちの休憩も終わり、残す大波は夕飯時だけとなったそこで、正直、私は驚きを隠せずにいた。

　……いったい何の？　とはもちろん、泰介さんの仕事内容……その〝改善計画〟が、思いの外〝うまくいっている〟ということにだ。

　どういうことなのか？　それをより詳しく説明すると――確かに、たった今お客さんの所に運んだ〝カプチーノ〟のように、泰介さんにとってほんの少しだけ〝難しい〟名前の物は、正確に伝えることはできない。でも、それ以外の、泰介さんにもわかる〝簡単〟な物……例えば、そう。〝コーラ〟とか。

　泰介さんは一度、コーラのことを〝甲羅〟と聞き間違えて混乱していたけれど、それをこの〝盗聴器という名の通信機〟を使って私が正してあげたところ……なんとなんとびっくり！　泰介さんの聞き間違えがほとんど〝ゼロ〟になってしまったのだ！

　それどころか、さらに泰介さんが毎回のように忘れてしまっていた、コーヒーや紅茶のセット一式……つまり、お砂糖やミルク、ティースプーンなんかのことなんだけど、あれも泰介さんにマイクに向かって小声で呟いてもらい、私がその都度確認するようにしたところ、こちらも〝ゼロ〟に…………これで、驚くな、と言う方がムリというものである。

「――驚いたな」

　と、そこに、私と同じ意見を持つ人がもう一人。――太郎くんだ。

　太郎くんは、カチャリ、とメガネを直してから口を開く。――それに気がついた私は、マイクに手を添えて、泰介さんの方に音が聞こえないように配慮した。

「よもやこれほどの効果が出るとは……改良はあったとはいえ、仮にも発案者の俺がこんなことを言うのもおかしな話ではあるが――はっきり言って、予想外の結果だ。これならばその辺にいる新人のアルバイトと大差はない。……とすら言えるかもしれんな」

「確かに、そうかもしれませんね」

　相槌を打った私は、接客途中の泰介さんの言動に注意を払いつつも、続けた。

「まだ若干の〝違和感〟……というか、〝ぎこちなさ〟や〝勘違い〟は残ってますけど、それでも充分に改善されたのではないかと思います。――これはひょっとすると、このまま私たちの目標を……〝変態〟からの〝変態〟という目標が達成できちゃうんじゃないでしょうか？」

「……どうだろうな？　そこまで簡単な話では……いや、よそう。今は少なからずも〝前進〟したというこの〝達成感〟だけで充分だ。――それより、また客がきたようだな。水を……」

　――ん？　この気配は……。

　そう、太郎くんが呟いた、次の瞬間だった。

　チリンチリ～ン♪

「いらっしゃいま……あっ！」

　お客さんが入ってきたと同時に、お姉さんが声を上げたのだ。

　それに気がついた泰介さんが続いて声を上げる。

「『ゆりちゃん先生!!』」