６－１４
「問〝３１〟……え？ あれ？ 確か問題は全部で〝３０問〟だったはず……い、いえ！ それ以前に！ な、なんですか伊東先生！ この問題は!?」
「うふふ、〝特別問題〟だよ❤ ほらほら～☆ いいから続きを読んでみて？」
「つ……続きって……！」
うぅ……なぜだか恥ずかしく思いながらも、でも……今はもしかしたら……き、嫌われちゃったかも、しれないけど……でも、このテストを受けた時点では、泰介さんはいったい私のことをどう思っていたのか？ やっぱり、どうしても気になってしまう……そう思った私は、言われたとおり、続けて泰介さんの回答を読んでみた。
【〝えーと〟、愛梨さんは、とってもスタイルがよくて、優しくて、思いやりのある素晴らしい女の子だとボクは思います。学校でも人気者で、いつも周りのみんなから頼りに――】
…………う、う～ん…………テストなのに、〝えーと〟、なんて書いている時点で、泰介さんらしいと言えばそうなんだけれど……でも、なぜだろう？ そこに書かれてあったことは、いかにも〝他人が他人〟をホメる時のような謳い文句……だったせいか、正直、〝ガッカリ〟してしまった。……やっぱり、泰介さんにとって私は、所詮〝赤の他人〟……それ以上でも、それ以下でもなかっ――
【――じゃ、なくって！】
……え？
突然、文章が変わ――いや、それどころではない。〝じゃなくって〟と、泰介さんはいきなり、今まで書いていたことの〝全て〟を、自ら〝取り消した〟のだ。
消しゴムを使わないでそう書くところがまた泰介さんらしい……などと言っている場合ではない。私は慌てて、すぐに回答の続きに目を通した。
そこには、
【たぶん……〝好き〟なんじゃないかと思います。】
ドクン！ ドクン！ ドクン！ ――〝恐怖〟を感じて鳴った時とはまるで違う、どこかリズミカルな……〝楽しさ〟を感じている時のような、心の底から〝安心〟できるような胸の鼓動が、私の全身を駆け巡った。
――泰介さんは、そこに続けて、こう書いていた。
【たぶん、〝好き〟なんじゃないかと思います。……だって、愛梨さんはいつも優しいし、みんなから〝変態〟〝変態〟呼ばれているボクに対しても、毎日自然に、おはよう、って声をかけてくれるのです。……ボクはまだ、愛梨さんと出会ってからほんの少ししか経っていないから、はっきりとは言えないけれど……たぶん、愛梨さんのことが〝好き〟なんだと思います。】
「たいすけ…さん…………」
ドクン！ ドクン！ ドクン！ ――鼓動が、鳴りやまない。……違う。私自身が、鳴りやませようと〝していなかった〟のだ！
自分の意志で、私は確かにそう思っていた。
――できるなら、〝ずっとこの気持ちでいたい〟！
――できるのなら、永遠にこの気持ちを、〝失いたくない〟！ ……と!!
その時だった。伊東先生が突然、私に手を伸ばしてきたのだ。
私はその手の意味がわからず、不思議に思っていたけれど……伊東先生は、それからゆっくりと、〝満面の笑顔〟で私に言った。
「うふふ♪ ……その回答を見て、先生、思わず緒方くんのことを〝合格〟にしちゃったんだ。――あ、さてと！ それじゃあそれも読んでもらったことだし、〝緒方くんからの伝言〟を伝えるよ？ ……こほん」
「『――愛梨さん、学校にきて。ボクは今日、全てを〝終わらせて〟みせるから……』」
「……全てを……〝終わらせる〟…………？？？」
いったい、何のこと？？？
首を傾げて考えていると、伊東先生はさらに、ずずい、と私の方に手を伸ばして話した。
「ほら、小出さん。小出さんのことを、こんなにも〝大切に想って〟くれている緒方くんの〝ピンチ〟だよ？ 助けに行かなくていいの？」
「〝ピンチ〟……えっ!? い、伊東先生！ それってどういう――」
「急ぎの用事その二！ 時間もけっこうギリギリになっちゃったから、話は後！ 行くなら外に車を用意してあるから、その中で話してあげる！ ――ほら、行くの？ 行かないの？」
――泰介さんの〝ピンチ〟。
……その言葉を聞いて、私がそれを断る理由は……戸惑う理由は、もはや〝何もなかった〟。
「〝行きます〟!!」
そうはっきり答えた私は、ガッシリ、と伊東先生の手を掴んだ。
