第5話　祝祭は壊れる――「新聖女」の無価値な叫び

　扉の外へ出た、瞬間。

　背後から、重い金属が軋む音がした。

　ぎ……、という嫌な粘り。次に来るのが分かる音。

　ガシャン――！

　

　落下音。

　巨大なシャンデリアが、その自重に耐えきれず床を砕いた。

　金属と硝子が散る音が、一拍遅れて広間中に跳ね返る。

　悲鳴が遅れて来る。

　驚きではない。生存本能が叫ばせる、逃げるための悲鳴だ。

　扉へ向かう人の流れが、巨大な一本の圧力に変わる。

「押すな！」という叫びは、後ろからの波に飲み込まれて消えた。

　戻ろうとした肩は弾かれ、個人の意思とは関係なく、身体が勝手に出口を選んで動き出す。

「下がれ！　道を開けろ！」

　アルベルトの怒鳴り声が上がるが、護衛の隊列はもう作れない。

「道を開けろ」という号令に、返事がない。

　兵たちの目は王子を見ていない。床を見ている。出口を見ている。

　命令を待たずに、護衛同士が肩をぶつけ合い、我先にと扉へ殺到する。

　そこにあるのは「騎士」の整った形ではなく、崩れた人の流れだけだった。

　その波の中で、リュミナだけが“立場”にしがみつこうとした。

　豪奢な杖も、誇らしげな胸も、もう役に立たない。

「アルベルト様っ……！　王子様、私を――！」

　叫びは悲鳴に飲まれる。

　彼女は必死に前へ掻き分け、ようやく王子の袖に指先が触れた。

　救いに触れた、と思った瞬間。

　アルベルトは振り向かない。振り向けない。

「邪魔だ！　私を先に通せ！」

　アルベルトが払ったのは、助けを求める指先だった。

　リュミナの指が、袖から無惨に滑り落ちる。

　引き剥がされたのではない。――明確に、置いていかれたのだ。

「ち、違っ……！　私は、新しい聖女で……っ！」

　言い終える前に、逃げる貴族の肩が彼女を突き飛ばした。

　守るべきものの優先順位が、剥き出しの力で示される。

　さっきまで「リュミナ様」と崇めた口が、今は罵声に変わる。

「邪魔だ、退け！」

「足が止まるだろうが！」

　その一言一言が、彼女の“証明”を剥がしていく。

　測定値十倍の魔力量は、いまこの瞬間、誰の命も繋ぎ止めない。

　リュミナが膝をつく。

　踏まれた裾に引かれ、体勢が崩れる。

　杖が手から滑り落ち、床に当たって乾いた音を立てた。

　次の瞬間、無数の靴底が、その杖を、彼女の指先を踏み越えていった。

　宝石が散らばる。権威が壊れる。

　彼女が伸ばした「助けて」の手を、誰も見ない。視線さえも拾われない。

　見捨てられるのに、理由も、ためらいも要らなかった。

　バキッ。

　天井を支える装飾の支柱が裂けた。

　落ちることが確定した音。

　硝子片が跳ね、床に散るたび、アルベルトの声はさらに遠くなる。

　扉の向こう、アルベルトの叫びが聞こえるが、それはもう「王子の命令」ではない。

　ただの声だ。

　現象が、人間の言葉を完全に塗りつぶしていく。

　ジジ……ッ。

　

　足元を走る魔力回路が焼ける。短く、鋭い。

　それは結界が落ちる音ではなく、この国が信じてきた「安全」が焼き切れていく音だ。

　私は足を止めない。

　振り返らないまま、外へ向かう。

　ゴ……ゴ……ゴ……！

　警鐘が、もう一段低い絶望の音を吐き出した。

　重低音が胸骨の裏を直接叩く。

　息が浅くなる。近くの会話が途切れる。

　口を動かしている貴族がいても、音にならない。

　空気が震え、思考を停止させる圧だけが場を支配する。

　扉を抜けた瞬間、夜風が肌を裂いた。

　冷たい。――いや、結界の内側の冷え方とは違う。刺す角がある。

　肺が反射で固まり、息が喉に引っかかった。

　数年間、結界の内側で保たれた温度。

　その膜が、いま剥がれたのだ。

　剥き出しの夜気が胸へ流れ込み、遅れて呼吸が動き出す。

　背後で、何かが盛大に崩れる音がした。

　もう、誰も命令を聞いていない。

　崩れたのは灯りや壁だけじゃない。

「人の形」もだ。

　私は、荒くなりかけた呼吸を押さえて、静かに息を吐いた。