第23話　十倍

　測定室の床は冷たい。円陣の刻印は薄く擦れている。

　ここは毎日、人が立って、同じ動作を繰り返す場所だ。

　リュミナは最初から最後まで、立ち位置を変えない。

　息を吸う。短い詠唱を放つ。

　光が生まれる。白く澄んで、輪郭がはっきりしている。

　散る直前の一瞬だけ、床の刻印まで薄く浮いた。

　測定器の針が跳ねる。

　それを見て、次へ進む。

　腕は細いのに、肩に力が残っている。指先は赤い。爪の端が欠けている。

　飾る時間を削って、数値のためだけに手を動かしている。

　努力はしていた。誰が見ても分かる程度には。

　侍女が布を差し出す。汗を拭く。すぐ戻る。

　補佐役が水を用意する。一口だけ飲む。すぐ戻る。

「もう一度ですわ」

　声がかすれても、言い方は崩さない。

「次は、もっと上げます」

　測定器の横で、計測技士官のダンテが記録簿を開いている。

　白い手袋の指が、針の位置に合わせて止まる。

　数字を書き込む速度が早い。ためらいがない。

「2640」

「2760」

　淡々と口にして、紙へ落とす。

　ダンテの声は抑えているのに、周囲の空気がそれで決まる。

　数字が読まれた瞬間、拍手が先に起きる。まだ光が消えきっていないのに、手の音が揃う。

　表示板の点滅と、拍手の間が同じになる。

「新しい聖女様だ」

「これなら結界も――」

　誰かが言い切る前に、また次の動作が始まる。

　成功の形が、途中で止まらない。止める理由がない、という速度で進む。

　王子は壁際に立っていた。

　腕を組み、目だけで針を追っている。顔には疲れがある。だが、数字が上がるたびに、その疲れが薄れる。

　一度、息を吐いた。短い息だ。

　それが安心の合図になる。

　リュミナはそれを見て、さらに早くなる。

　速く、強く、派手に。

　針が跳ねる。光が眩い。

　ダンテが記録簿の端に印を付けた。いつもの記録ではない、という区切りの手つきだ。

「本測定に移ります」

　淡々と言って、測定器の位置をわずかに調整する。支えの脚を叩いて、揺れを消す。

　表示板の刻線を指でなぞり、読み取りの角度を決める。

　周りの者が一斉に黙った。黙るのが早い。拍手と同じくらい、沈黙も手順になっている。

　リュミナが一歩だけ前へ出る。

　深く息を吸った。胸が上がる。肩が上がる。

　それを自分で落とす。息を整える。

　ここだけは軽く扱えない、と体が知っている動きだ。

　短い詠唱。

　光が広がる。さっきまでより輪郭が硬い。床の刻印の線が、白く立つ。

　測定器の針が跳ね上がり、止まる。

　ダンテが目を細めた。

　記録簿の上でペン先が一瞬だけ止まり、それから書き込まれる。

「計測値　3012」

　数字が口にされた途端、空気が一拍だけ止まった。

　拍手は出ない。息だけが揃う。

　誰も先に喜べない。次に言う言葉を、探している。

　誰かが、遅れて声を出した。

「……十倍」

　言い切った瞬間、周りがすぐ被せた。

「聖女様の十倍だ」

　同じ言葉が重なっていき、確信だけが先に形になる。

　光は綺麗だった。だが、ダンテの視線だけが、散ったあとも刻線の端に残った。

　一斉に、拍手が巻き起こった。

　早い。揃う。途切れない。

　表示板が点滅し、それに合わせて手が鳴る。

　リュミナは笑った。息を切らしながらも、胸を張る。涙はない。達成した顔だけがある。

「数値が証明していますもの」

　言い切る声だ。疑いを許さない声だ。

　王子が一歩出て、周りの視線を集める位置に立つ。喜びというより、確定の顔をしていた。

「これで、異論は出ない」

　誰に向けたとも言えない声で、言い切った。

　ダンテが記録簿を閉じ、封を取る。蝋を落とし、印を押す。

　乾いた音が一つ鳴る。

　その音も拍手に混ざって消えていく。

　リュミナは測定器を見たまま、もう一度だけ頷いた。

　努力の終わりの頷きではない。

　これが正しい、という頷きだった。

　ダンテは頷かない。

　封に指を置いたまま、測定器の針の戻りを最後まで見届ける。

　それから表示板へ視線を移し、刻線の端を一度だけ確かめた。

　口は動かさない。だが、眉の間だけがわずかに寄った。