2.1

　道中初日。夕暮れ前のサラの宣言。

「あなたと結婚する気はありません！」

　10日後。道中最終日。夜明けのサラの発言。

「婚約ならいいですよ」

　即落ちではない。

　レイモンド・ギルマンが食べないせいだ。

　馬と御者が疲れたら休憩。その間に排泄と食料の補給を済ませる。休憩以外はすべて馬車に揺られて移動する。

　この間、レイモンド・ギルマンに熱心に口説かれ続けた、わけではない。

　逆だ。必要最低限の連絡事項しか話していない。

　現在地点はどこであるかと、時刻は何時であるかと、次の休憩はいつになるかと、向かい合っている席を交代しないかと、「あなたは食べないのですか？」しか話していない。

　初日に結婚する気はないと宣言したサラに、レイモンド・ギルマン伯爵は残念そうに、

「そっか……。気が変わったら教えてね」

　と返答した。

　下手に気を持たれてはたまらない、とサラが

「なるべく話しかけないでください」

　と自分でも感じが悪いと思う言い方で伝えた。

　伝えた結果である。

　本当に一切の雑談がなかった。

　最初は機嫌を損ねたのかと思ったサラであったが、レイモンド・ギルマンの表情は穏やかだ。

　サラの視線が自分の方に向いているのに気づくと、にこっと笑って手を振る。サラは気まずくなって視線をそらす。

　なんだか、いじめてしまっている気になるのだ。

　お互い馬車の中ですることもないのだ。座っているか寝ているか食べているか、いずれかしかない。

　サラから話しかければ済む話なのはわかる。

　しかし、サラには、必要最低限以上の言葉を口に出す能力がない。

　相手から話しかけられなければ、雑談というものは不可能なのである。

　自縄自縛とはまさに今の状況だ。

　いったい世の中の人間は、どういう能力で天気だの季節だの暦だの他人の噂だの、何も得るものが情報を口に出しているんだ！

　実力を買ってくれた王には悪いが、王さえ口を挟まなければ「普通に世間話ができる」能力のみで妹が聖女になっていただろう。

　あげく、レイモンドは食べすらしない。

　休憩の度に、御者が馬車の中で食べられる物を買ってくる。

　サンドイッチや干しぶどうから、新鮮なサラダ、フルーツ、鳥のテリーヌやゆで卵。申し分の無い食事だ。

　それなのに、御者が買ってくる食べ物に、レイモンド・ギルマンが食べる分はない。

　サラの分もある。御者の分もある。主人であるレイモンド・ギルマンの分だけがないのだ。

　サラが眠るために目をつぶったタイミングで、隠れるように水を飲み干すだけで、レイモンド・ギルマンは一切の食物を口にしない。

　ごちそうを受けている自分だけ食べるのも気が咎め、サラはレイモンド・ギルマンに毎回問うた。

「あなたは、食べないのですか？」

　返事は毎回こうである。

「今、おなかいっぱいなんだ」

「ちょっと食欲がなくて」

「私は大丈夫、気にしないで」

　休憩中に、あれは大丈夫かと御者に聞くも、答えられないと言われてしまう。

　明らかに、レイモンド・ギルマンに口止めされている。

　馬車に酔ったにしては、吐いた様子もない。

　やはり最初に見た印象のまま、何かの病気なのだろうか。

　なら、サラは病気を押して駆けつけてくれた赤の他人に、とんでもなく冷たくしてしまっている。

　病気でなくとも、だ。

　レイモンド・ギルマンは食べ物を食べないだけで、腹は空かしているのである。

　サラが食べているときに、サラの方を見ない方にする上、食べ物を見てしまったら、一瞬目を奪われている。

　食べない者につきあって空腹でいてやる気は毛頭無いが、腹ぺこの人間の前で食べる食事がうまいはずもない。

　あげく、レイモンド・ギルマンはどんどん弱っていくのだ。

　出発して4日目あたりから、起きているのもつらいらしく、馬車の座席で横になっている。

　そして、9日目の真夜中。

　明日で10日。人間が水だけで生きる限界日数。実際の人間の体は、そこまで杓(しやく)子(し)定(じよう)規(ぎ)ではない。

　初対面で求婚して直後に餓死するな。

　夜道を馬車は走り続ける。馬車に取り付けられたカンテラが照らす道は、山間の一本道である。

　スナイパーは夜目が利く。

　レイモンド・ギルマンはぐったりと座席に横たわり、腹を抱えるように丸くなっていた。

　彼の身長では、横になるにはその姿勢しかないのだが。

　弱い生き物の眠り方だ。

　彼はなぜ絶食を続けているのか。なぜ絶食するにもかかわらず、サラを助けに来てくれたのか。

　一歩間違えただけで、30人の魔人どもに、彼は八つ裂きにされていた。

　サラは前回の補給で受け取った、ゆでたカボチャををティースプーンで、たんねんにスープ皿におしつけてつぶしていた。

　絶食が続いた人間が、急に消化の悪いものをたべると死ぬ。

　レイモンド・ギルマンから寝息が聞こえる。よくない兆候だ。空腹で失神したのと同じ眠りだ。

　ペトルシア領の街が近いのだろう、山道にも関わらず、舗装されているため馬車の揺れが少ない。

　音を立てないよう、粉になるまでつぶしたカボチャに、サラは水と砂糖を少し注いで練った。

『サラが好きだよ』

　スープ皿を手に椅子から降り、彼が寝ている側の席の下に膝をついた。

　そっと静かに、スプーンで練ったカボチャをすくい、彼のくちびるの隙間に差し入れる。

　眠ったままの、19歳の青年は、ひな鳥のようにスプーンの中身を飲み込んだ。

　空が白み始めた。夜明けで目を覚ます前に、しかし喉に詰まらせないようゆっくりと、注意深くサラは、彼の口の中にスプーンを差し入れた。

　スープ皿が空になる、太陽が明るくなる。レイモンド・ギルマンが夢うつつに言う。

「おいしい……」

　サラはさっとスープ皿をかくす。レイモンド・ギルマンが目を開けた。

「おはようございます」

　サラは、何事もなかったかのように挨拶をした。

　レイモンド・ギルマンはとても幸福そうに笑った。

「おはよう、すごくいい夢見てた気がする」

　まだ起き上がる力のない彼に、サラは話しかけた。

「レイモンド様」

「わ、伯爵じゃなくて、名前で呼んでくれた」

　サラが抱いた感情は恋ではない。

　この奇妙で支離滅裂な行動ばかり取る破綻者に、恋愛感情を抱く女などいるものか。

　ただ、ほうっては、おけない。

「婚約ならいいですよ」