60.

　同時刻。

　ラーヴ・ノワール商会。

「昨日は失敗したらしいな、ラディ」

「申し訳ありません」

　ラディは主人であるラーヴ・ノワールに頭を下げる。

　失敗とは、昨晩の宿の襲撃のことだ。まさかレグーミネロに自分の作戦が見抜かれているとは思わなかった。

　少し侮り過ぎていた。夫の威を借りているだけの女だと思っていたのだが、少しは頭が回るらしい。

「しかし今日は客がいる以上、宿に結界を張ることはできないはずです。これで奴らも……」

　その時、商会の人間が慌ただしく駆け込んできた。その男は今日石の匙亭の見張りを請け負っていたものだ。

「た、大変です。石の匙亭が……」

「なんだ、諦めて投降でもしたか？」

「大繁盛してます！！」

　ラーヴ・ノワールとラディは、大きく目を見開いたのだった。

　□■□■□■

「ご一緒に飲み物もいかがですかー！」

「興奮して汗をかいたでしょう。ぜひ石の匙亭の温泉にゆっくりつかっていってね！」

　開店した石の匙亭の店の前で元気な声が飛び交う。がやがやと賑わう観光客。

　そして新装開店記念のデモンストレーション。石の匙亭を潰すためにやって来た荒くれたちを、ソーハがノリノリでぶっ飛ばしていた。正確には、ソーハから指示を受けた動く鎧が、だが。

「フハハハハ！　さっきまでの威勢はどうした愚かなる人間ども！　もっと抗ってみせるがいい」

　悪役ムーブ全開で敵を挑発。

　監督の豆太郎が「もうちょっと優しい感じで」と書いたカンペを掲げた。

「……１分くらい待っててやるから、がんばって立ち上がるといい！」

　ソーハは悪役ムーブにちょっと優しさを添えた。

　「クソガキが！」

　男がソーハに飛びかかろうとしたが、その体が宙に浮いた。動く鎧に後ろから襟首を掴まれ、持ち上げられたのだ。

　動く鎧は片手で男をぶん回し、そのまま放り投げた。

　自分の主人に近づくものは許さないぞ、と言わんばかりに力こぶを作る。（鎧しかないので、ポーズだけだが）

「おおっ、すげえ力だ！」

「中には筋骨隆々の男が入ってるんだぜ、きっと」

「いや、ああ見えて女性かも……！」

　観客たちによる中の人予想が盛り上がる。

　中に人なんて入っていない鎧は、豆太郎の方を振り返った。心なしか「どうしよう」と戸惑っているように見える。

　豆太郎は「ありのままで大丈夫」とカンペを出す。

「クソッタレがあああ！」

　ショートソードを両手で握りしめて飛び込んでくる男。

　１撃、２撃、３撃とエルプセが見切って躱していく。

（なんか俺にも指示出てんのかな……）

　ちらりと豆太郎の方に視線をやると「かっこよく技を決めて」というカンペが出ていた。これ以上無茶ぶりをするな。

　エルプセは一つため息をつくと、助走をつけて地面を蹴った。空中でくるくると回転し、敵の顔面に着地。その勢いでさらにバク転を決めた。

　派手な技に観客の拍手が巻き起こる。

「う……、うおおおお！」

　最後に残ったリーダー格の男が、斧を振り回しながら決死の特攻。

　エルプセの間合いに飛び込み、斧を下から振り上げる。

　殺れる、と男は確信した。だがエルプセは眉ひとつ動かさず斧を見下ろしている。

　次の瞬間、ばぎんと音を立てて斧が砕けた。横から動く鎧が振りかぶった腕が、斧を粉砕したのだ。

「なっ……！？」

　男が固まった瞬間、負けは決まった。

　エルプセと動く鎧のラリアットが首に決まり、男は声も上げずに地面に伏した。

　２人は拳を合わせて検討を讃えあう。ソーハがととと、と2人の前に歩いていき、ビシッと腕を組んでポーズを取った。フィニッシュである。

「いいぞー！」

「かっこよかったぞ！」

「迫力があったなー！」

　石の匙亭の盛り上がりは最高潮となっていた。

　その時だ。

「通して……、通しなさい！」

　人ごみを乱暴にかき分けてラディが現れた。

　彼の視界に入ったのは、商会の息がかかった荒くれ者たちが、地に伏しているところだった。

　ラディは賑わう石の匙亭を睨む。

　レグーミネロが彼の前に出て、うやうやしくお辞儀をした。

「あら。こんにちは、ラディさん。ご(・)協(・)力(・)い(・)た(・)だ(・)き(・)、ありがとうございました」

　痛烈な皮肉に、ラディの目元の筋肉がわずかに震えた。空をあおぎ大きく深呼吸して、いつもの笑顔を貼り付けて向き直る。

「……すごいですね。今回は私の負けです。石の匙亭は、再び息を吹き返した」

　そこで彼は口元を歪めた。

「そして何日も経たないうちに、ラーヴ・商会に潰される」

　ラーヴ・商会にもメンツがある。

　この店を野放しにすれば、また反抗する者が現れるだろう。

　土地が手に入れられるかなど、関係ない。なりふり構わず、徹底的に叩き潰さなければならない。

　店を再び始められた？　だからなんだ。続けられなければ意味はない。

　そして続けることはできない。今回のように直接店に手を出さずとも、お客が来ないようにする方法など、いくらでもあるのだから。

　だからラディは、呪いのようにレグーミネロにささやいた。

「結局あなたのしたことなど、ほんの少しこの店の寿命を延ばしただけなんですよ」

「いや、そうでもないさ」

　──彼の言葉に反論したのは、店から出てきた石の匙亭の店主だった。