53.

【新装開店まであと９日】

　豆太郎とソーハは店主に案内され、温泉の横に建っていた物置小屋に案内された。

　小屋の広さは畳６畳分。大人２人が布団を敷いて寝られるくらいの大きさだ。

「元は物置だ。好きに使え」

「その割にものが少ないな」

「他の店が、蒸し風呂を作っていてな。この物置小屋でそれを真似しようと思ったんだ」

　今でいうサウナだ。たっぷりと汗をかいてそれを流すときのさっぱり感が好きで、豆太郎も昔はよく使っていた。

「で、作る前に潰された。後には資金繰りのために借りた借金だけが残ったってわけだ」

「あー……。え。じゃあここ、蒸し風呂にする予定だったんだろ？　もやしの栽培小屋にしていいのか？」

「いいって言ってんだろ。蒸気の休憩所じゃ、他の店と差がつけられないからな」

　つまり蒸し風呂を諦めてもやしに託したというわけだ。責任重大。

　豆太郎は室内を見回した。部屋の中はずいぶんと暖かい。おそらく地熱の影響だ。地面の下に通った温泉の影響で、土が温まっているのだ。

「じゃあ、俺は調理部屋の片づけに回る。何かあれば呼べ」

「おー」

　店のほうに歩いていくオーナー。さっきまで飲んでいた酒は抜けてしまったのか、足取りもしっかりしている。

「最初はやさぐれてたけど、結構やる気あるな」

　本当は彼も、この店を手放したくなかったのだろう。

　これは自分も気合を入れねばなるまい。

　とはいえ、だ。

　豆太郎は床に目をやった。小屋の床には木の板が隙間なく敷かれている。

　もやしの栽培小屋を作るには、まずはこれを剝ぎ取るところから始まる。中々の重労働だ。

「レグーミネロに頼んで、こっちにも人回してもらわないとな」

　うーん、と作業手順を考えていると服のすそを引っ張られた。

　ソーハが自分を見上げている。その額には汗をかいていた。普段涼しいダンジョン住まいの彼からすれば、この空間は少し暑すぎるだろう。

「ああ、ソーハ。悪いな、店のほうでちょっと休んでてくれ。こまめに水分をとっとけよ」

「あほか、俺はお前の『監督』なんだぞ」

　腕を組んで監督、を強調するソーハ。

「よってお前は、俺に行動を教える義務がある。まずは何をするつもりなんだ」

「この床の板をはぎとって、土に豆を植えるんだ。けど、重労働だから、人の手を借りないとな」

　床を指さし説明する豆太郎に、ソーハは不思議そうに首を傾げた。

「そんなもの一瞬だろう」

「へ」

　ソーハが右手を地面にかざした。

　瞬間。

　空手家の瓦割のような音が爆音で響き、床が爆ぜた。

　爆発は連鎖し、つぎつぎと木の床が木っ端微塵になる。

　なんということでしょう、隙間なく敷き詰められた木の床は、一瞬にしてこげ茶の土の床に早変わり。

　ソーハは何事もなかったかのように豆太郎を見上げた。

「で、次は？」

「……わあーお、ファンタジぃ」

　豆太郎は実感する。

　毎日平穏なもやし生活を送っていると忘れそうになるが。ていうか忘れてたが。

　ここは、剣と魔法の世界なのだ。

　□■□■□■

　豆太郎達が匠《たくみ》の技ならぬ力業でビフォーアフターをしていた頃。

「……これで説明は以上です。勝手なこととは思いますが、どうか力を貸していただけませんか」

　レグーミネロはメメヤード家の使用人たちに頭を下げていた。

　ラーヴ・ノワール商会と取引をし、メメヤード家の信用を危険にさらしていること。

　そして、そのうえで自分を助けて欲しいとお願いしたのだ。

　今すぐベンネルに連絡を取り、自分は何もするな、と言われるかもしれない。

　ぎゅっと目をつぶり叱責を覚悟したレグーミネロだった。

「はい、承知しました」

「では私は、酒場で日雇いの大工や石工を連れてきます」

「私が指揮を執りましょうか。奥様1人では大変でしょうから」

　しかし、使用人たちはあっさりと快諾した。

　拍子抜けしたレグーミネロはずっこけそうになった。

「み、皆さん。怒らないんですか。メメヤード家の評判を落としかねないことをしてしまったのに」

「いやいや、旦那様って方々から憎まれてますから」

「いつも評判を落とす機会を狙われている、綱渡りみたいな状態ですから」

「えええ」

　レグーミネロはちょっとショックだった。

　メメヤード家は思ったより仲間内の評判が悪いらしい。

「そして、商売敵の妨害工作をひょいっとかわすのが旦那様です」

「それに一役買っているのも私たち」

　使用人たちはそろって笑った。

「なので、奥様。どうぞ私たちを頼ってください」

　レグーミネロの胸に熱いものがこみ上げた。それが外に出るのをぐっとこらえる。

　喜ぶのは、まだまだ早い。

「ええ、お願いします！」

　□■□■□■

　頼りになる使用人たちに指示を出して解散した。

　さて自分も動くぞ、と張り切って歩き出したレグーミネロの前に、青白い顔をした人が現れた。

　ラーヴ・ノワール商会のラディだ。

「あ、ラディさん」

「レグーミネロさん、申し訳ありません……！」

　ラディは倒れ込みそうなほど頭を下げてレグーミネロに謝罪していた。

「私は商会の一員でありながら、何が行われているのかまったく知らなかった。そのうえあなたをこんなことに巻き込んでしまった」

「ラディさん、顔を上げてください」

「ですが」

「こうなってしまった以上、仕方がありません。私はできることをするだけです」

　レグーミネロはラディの顔を無理やりあげさせて、目を合わせた。

「ラディさんには、ラーヴ・ノワール商会の動向を探っていただきます。もし彼らが嫌がらせをするような動きがあれば、すぐに教えてください」

「あなたは……、こんなことがあっても、私を信じてくださるのですか」

　ラディは身を震わせ、顔を背けて目元を拭った。

「分かりました。ラーヴ・ノワール商会のことは私に任せてください。絶対に成功させましょう」

「ええ」

　2人は力強く頷き合い、見つめ合った。

　次の瞬間、どこからか木の板が飛んできた。

　木の板はラディの後ろの壁に直撃。

　曲がり角から、ひょこりとエルプセが現れた。

「すんません、羽虫がいて手が滑りました」

　石の匙亭、もやしで再興作戦。

　恋路の邪魔も忘れてはならない。