46.

　魔人よりも物騒な人間に、ソーハが頭を抱えたその時だ。

「嘘をつくな、ヘンネ。本当はそんなことできないだろう？」

「え？」

　そう言ったのはファシエンだった。彼女はヘンネを見つめ、ゆっくりと彼女に近づいていく。

「な、なにを言ってるんですか」

「ヘンネ。お前は本当は──人に受け入れて欲しいんだろう？」

　ヘンネの身体がわずかに震えた。

「私もそうだった。自分の姿が嫌いで、人が怖くて、信じられなくて。だけどそれでも、分かって欲しかったんだ」

　完全な人ではない自分の苦しみを。

　魔物の血を持つことの疎外感や孤独を。

　ずっと誰かに受け入れて欲しいと思って生きていた。

「けれどお前はそれを諦めて、ダンジョンに閉じこもって生きようとしている」

　ヘンネは反論できなかった。語りかけるようなファシエンの口調は、とても実感が込められていたからだ。

　俯いて、小さな声を絞(しぼ)り出す。

「……それの何が悪いんですかあ」

　ヘンネは自分の長い爪で、額のツノにそっと触れた。

　人ではない証のこれを、ときおりへし折ってしまいたい衝動に駆られる。

　そんなことをしても何の意味もないけれど。

「だって、誰もこんな姿を受け入れてくれるはずがない。諦めるしかしょうがないじゃないですか」

「大丈夫だよ」

　ヘンネの手を、そっとファシェンの手が包む。包んだ彼女の手が、淡い緑の羽に覆われていく。

「あ……」

　

　美しい女性が翡翠の鳥へ変わっていく。

　羽根を震わせ、丸く大きな嘴(くちばし)を開いた。

『あなたはまだ、あなたの本当の姿を受け入れてくれる人に出会えていないだけだ。私は、私たちの姿を受け入れてくれる人を知っている』

　ファシェンの脳裏にたくさんの顔が浮かぶ。

　苦楽を共にしたザオボーネやエルプセ。

　もやし料理を差し出す豆太郎の笑顔。

　

『諦めるにはまだ早いさ。そうだ、ヘンネは、もやしのうわさを聞いて来たんだろう？　なら、これも知っているか？』

　ファシェンはふわりと空に舞う。

　爽やかな風が、ヘンネの長い髪を揺らして吹き抜ける。

『もやしは他の植物とは違い葉緑体を持たない。真っ白で少し変わった野菜だ』

「普通」から少し外れたもやし。だけどファシェンは知っている。

『葉緑体がないけど、他の野菜と同じように美味しいんだよ』

　夜の空。濃紺に染まった空の景色に、草原のようなつややかな深緑の存在が浮かび上がる。

『あまねく大地にそよぐ祝福よ』

　ファシェンは言の葉を紡ぐ。それに呼応するように、風が彼女を取り巻いた。

　

『ある時は神の嘆き、ある時は幸運の手。我は敬意を持ってその名を呼ぼう』

　空に向かって翼を伸ばす。

「風の協奏《ウィンド・コンチェルト》」

　天高く渦巻いた風が空に舞い上がる。

　それは弧を描いて流れ星のように飛んでいき、ソイビンの街上空の魔方陣を直撃した。

　□■□■□■

　同時刻、ソイビンの街の酒場。

「うう〜」

「おえ……」

「げぼぼぼ」

　リンゼは、地面に転がった冒険者たちの額に、てきぱきと濡れタオルを置いていく。

「死屍累々だね、ザオボーネ」

「お前は平気そうだな、リンゼ」

「うん。多分、魔力の少ない人間に効きにくいんだ」

　言葉のとおりリンゼはピンピンしていた。

　逆に、中には効きすぎて、いわゆる「体調不良ハイ」状態になってしまっている人間もいる。

「うぐ……、こ、これくらい。姐さんとザオボーネさんの地獄の特訓に比べれば……」

「こら、エルプセ。起き上がらない」

　ゾンビのように起きあがろうとするエルプセを、びたんと床に張り倒す。

　こんな感じで、体調の悪い人間ほど無理やり動こうとするのだ。

「僕もまだまだやれるぞっ」

「ヒャハハハ、逆に元気になってきたぜ」

「外はどうなった〜？」

　おかしなテンションで、這いずりながら外に出ていく者まで出てきた。

「ああもう、じっとしないなら気絶させる」

　杖を握ったリンゼが、酒場の入り口に這っていった体調不良者を捕まえに行く。

　入り口を半歩出て襟首を引っ掴んだその時、頭上でごう、と風が吹き抜ける音がした。

　はっと顔を上げるのと、魔法陣が粉々になったのはほぼ同時だった。

　魔方陣が風に散り、紫の波紋が粉々になる。その破片はきらきらと地上に落ちてきた。まるで紫の雨のように。

　幻想的な光景に、思わずリンゼは声を上げた。

　（今のは風の魔法だ）

　リンゼはパーティーの仲間である、風の魔法を使いこなす頼れる女戦士を思い出した。

「リンゼ、どうした？」

　ザオボーネが入り口から顔を出した。

　そして魔法陣が消えたことに気づき、たいそう驚く。

　リンゼはザオボーネを見上げて笑った。

「多分、ファシエンがやってくれたよ」

　□■□■□■

　ソーハのダンジョンの上。

　渾身の傑作(けっさく)を破壊されたにもかかわらず、ヘンネは静かなものだった。

　ただ紫の雨を見つめて、ぽつり、と呟いた。

「……私の覚悟、簡単に壊されちゃいましたねえ」

　ファシェンが地面に降り立った。

　地面に触れた三つ指の鉤爪状の足が、人のそれへと変わっていく。

　元の美しい人の姿に戻ったファシエンは、ヘンネに手を伸ばす。

　もう少しだけ、人の世で生きようという気持ちを込めて。

　

「まずはもやし料理を食べてみないか？」

「他に説得の言葉、なかったんですかあ？」

　そう言いながらも、ヘンネは小さく微笑んだ。

　こうして「これはもやし布教チャンスか？」とそわそわする豆太郎と、なんとなく敗北感を抱えたままのソーハをよそに、魔法陣騒動(そうどう)はあっさりと収束を迎えたのだった。