【番外編】山の幸ピクニック ６
陶工スオーロ。
彼は星の土に、並々ならぬこだわりを持っていた。
星の土。真っ黒いその土は、焼き方によって千差万別の夜空を描く。
若き日のスオーロはその土の夜空に魅せられた。
高級な星の土を苦心して手に入れ、何度も失敗を繰り返しながら、ようやっと貴族も認めるような陶器を作れるようになった。
ところが星の土が大量に採掘されると、貴族たちの興味はあっさり失われてしまった。
星の土で作る陶器は「ただの真っ黒い器」として認識され、市場価値はどんどん下がってしまった。
スオーロは悲しかった。星の土の美しさは何一つ変わっていないはずなのに、どんどん価値が下がっていく。
市場で叩き売りされている星の土でできた食器。そんなもの見たくなかった。だから彼は世捨て人になり、山で隠遁生活を始めたのだ。
「ここです」
「お邪魔し……おー」
スオーロに案内された山小屋に入り、豆太郎は思わず声を上げた。
壁一面に並べられた陶器、陶器、陶器。
これだけの陶器を作っているのだ、そうとう長い間、山に住んでいるのだろう。
ソーハは陶器の壁をぐるりと見回して、スオーロに向き直る。
「お前、魔物はどうしているんだ、襲われないのか？」
スオーロは自分の洋服を指差した。動きやすい上下に、金糸雀色のケープを纏っている。
「魔物避けです。強い魔物には効かなかいんですが、この山ならこれで充分です」
「へえー。……ということはさっきの魔物も……」
「……えーと、まあ、襲われる心配はありませんでした。私に近づこうと周りをうろついてはいましたが」
若干気まずい空気があたりに満ちる。リンゼは大きく咳払いした。
「こ、こほん。私はこのあたりの魔物を一掃してこよう。今は掃討期間でもなく、魔物が多い時期だ。いくら魔物よけがあるとはいえ心配だろう。なに、遠慮はいらない」
「あ、はい。じゃあお言葉に甘えて」
思い切り攻撃してしまった罪滅ぼしに、リンゼは再び魔物掃討に出向く。
その背にソーハが一言声をかけた。
「加勢はいるか？」
リンゼは思わず振り返った。
表情の乏しいリンゼだが、驚いているのが分かる。目をまん丸にして、何度も瞬きをした。
「いや、心配はいらない。私だけで充分だ。すぐ戻る」
スオーロはリンゼを見送りながら、お茶の用意を始める。待っている間、豆太郎とソーハは家中の陶器を見て回っていた。
どれも星の土で作られている。どっしりとした黒の中に、ちかちかと光が煌めいていた。
豆太郎は黒い大皿をじっと見て呟いた。
「星空みたいだな」
「そうか？ 俺には真っ暗い部屋みたいに見える」
ソーハの感想に、豆太郎はああなるほど、と納得した。ダンジョンに住む魔人にとって、星空は縁遠いものなのだろう。
だんだん陶器を見るのに飽きてきたソーハは、どかっと座り込んだ。龍を隠したリュックを後ろに置いて一息つく。
「おい、マメタロー。なんか面白い話をしろ」
「無茶ぶるなあ」
豆太郎もソーハの横に座った。
スオーロはお茶を蒸しながら、そんな2人を「親子かなあ」と眺めている。
「そうだなあ。じゃあもやしの話なんだが」
「お前の知識の引き出しそこしかないのか」
そう言いつつも、ソーハは大人しく聴く。
「今でこそ誰でも食べられるもやしだが、俺のいた国ではその昔、珍味として偉い人に献上されていたんだぜ」
スオーロはその言葉を聞いて、やや動きを止めた。
「それが時代を経て商品として販売されるようになり、全国で栽培されるようになった」
じっとその話に耳を傾ける。
「もやし」というのがなんなのかは分からないが、まるで星の土のようだと思ったのだ。
豆太郎は快活に笑ってリュックからランチボックスを取り出した。
「おかげで今、俺たちはこうしてもやしを食べられる。いい時代だな。もやしは偉い人の献上品から、たくさんの人を笑顔にする庶民の味方になったわけだ。ということで、おやつ用に焼いてきたもやしのチーズせんべいを食べよう！」
心底嬉しそうな豆太郎の顔。
それを見て、スオーロに衝撃が走った。
（ああ……、僕はどうして気がつかなかったんだろう。貴族に認められるだけが価値じゃないってことに）
市場にたくさん並べられた星の土の陶器。
あれは、たくさんの人が星の土の陶器を手にできるようになった証なのだ。
スオーロの頭に星の土の陶器を持ったたくさんの人の笑顔が浮かんだ。
それは、とても幸せな風景だ。
「ふーん」
「なかなかおもしろい話だったろ？」
ソーハは頬杖をついて適当に相づちを打った。
そのとき、どこからか拍手が聞こえてきた。スオーロだ。
彼はだあっと涙を流しながらスタンディングオベーションしている。
「素晴らしいお話でした……っ！」
「え、いや、そこまで……？」
あまりに感動されて、逆に豆太郎がちょっと困惑した。
□■□■□■
3人はスオーロが感涙にむせびながら入れてくれたお茶を飲み、もやしせんべいと共に一服した。
携行用に作られたもやしせんべい。焦げたチーズの風味と、カリカリとした食感。登山で汗をかいた体に塩気が美味い。
さらにスオーロの茶で喉を潤して元気満タンだ。
「そうだ、マメタロさん。助けてもらったお礼もあるし、良かったら陶器の１つでも持って帰りませんか？」
「ええっ、いいのか？」
助けたというより敵もろともやっつけた感じだったが、もらえるのなら遠慮なくいただこう。
豆太郎は少し悩んで、大きな丸皿をもらうことにした。
今回の登山の目的である、ソーハに貢ぐご馳走を載せるのにちょうどよさそうだ。
（いつもと違うおしゃれな皿に載せるっていうのも、料理の演出だよな）
おしゃれな丸皿の上に載った料理を想像して満足げに頷く豆太郎。
スオーロはソーハにも声をかけた。
「君も好きなのを選んでいいよ。リュックに入るサイズのコップなんてどうかな」
「いや、俺のリュックは」
龍が隠れているから空きがない。
そう心の中で呟いて、床に置いたリュックの方を見た。
そして気づく。
リュックが忽然と消えていることに。
「…………っ！？」
ソーハは目をひん剥きあたりを見回す。
どこを見ても、真っ黒い陶器と床しか見えない。
「い、い、いない！！」
「えっ！？」
龍がいない。
リンゼは外。
その事実に、2人の顔がさーっと青ざめた。
