6.
腰をとんとん叩きながら、豆太郎は上を向いて伸びをする。
「あー、中々うまくいかないもんだなあ。こういう時スマホがあれば検索できるんだけど」
机の上に放置してきてしまったスマホを思い出し、ちょっと悔やむ。
とはいえないものねだりをしても仕方ない。
もやし栽培セットを持ってこれただけよしとしよう。
鍋の中の搾りたてのビッグホーンの乳を見つめる。
なんせ燃えるヤギだ。乳も炎が出てきたらどうしようと、どきどきしながら絞っていた。だが容器の中でたぷたぷと揺れる液体は、まさにミルクそのもの。
エルプセという青年が置いていってくれた三脚に鍋をひっかける。
ビッグホーンを撫でて、三脚のそばまで連れて行く。ビッグホーンは炎をゆらめかせながらとことこと歩き、三脚の下に顔をもたげて、「べえ」と一鳴き。
ぼんと火が付き、ヤギ乳の入った鍋を温め出す。
こし器はないので、煮立つヤギ乳からごみなどを取り除ける範囲で取り除いていく。
ある程度煮たったら、しぼりたてのヤギミルクの完成だ。
カップに注ぎ、少し吹いて冷ましてからすする。
「うんま！」
思わず声が出た。
少し甘めで濃厚な味。牛乳は搾りたてが美味しいと言うが、それは異世界でも、ヤギの魔物でも共通だった。
「これはもやしが収穫できたらもやしのミルクスープを作るしかないな」
あったかミルクスープ。味噌や辛子なんかが揃えば担々麺風に仕上げることもできる。
ごまやこしょうをきかせて、麺代わりにもやしをスープに絡めていただくのだ。こってりしたスープと少しだけシャキシャキ感を残したもやしのコラボレーション。豆太郎は想像して喉を鳴らした。
朝ごはんを食べて満腹になったところで、次の仕事だ。
取り出したのは、朝収穫した枯れえんどう豆。枯れて茶色になった鞘を取る。ぱりっと剥けた皮の中には、大きく丸い粒が入っている。それらを取り出し、もやしと同じように、水の入った容器につける。
黙々と続けること数10分。
たくさんの種の入った容器を、えんどう豆がひしめきあっている場所、この空間で唯一日の当たるところに置いた。
多少工程は省いているが、これで10日もすれば豆苗が生えてくるはずだ。
完成を心待ちにして、豆太郎は額の汗を拭う。そんな自分を、歯軋りしながら見ている人物がいるとは露とも知らず。
□■□■□■
4日後。
ソーハは唸っていた。
豆太郎をあっと言わせる計画が、中々思いつかないのである。
「あいつが真っ青になって、泣き叫びながら滝の中につっこむような演出がいいんだよな……」
中々にハードルの高いリアクションを求めていた。三十路でそんな派手なリアクションをするのは、バラエティ番組のお笑い芸人くらいである。
うんうんと頭を捻るソーハに、レンティルから報せが入る。
「ソーハ様。侵入者ですが、いかがいたしますか」
ソーハは眉間に皺を寄せた。
この前ダンジョンに入ってきた炎の勇者を思い出したのだ。
思えば、この前はあいつのせいで豆太郎を脅かすのに失敗した。
「また強いやつか？」
「いえ、今度は普通の町娘のようですが」
「ふーん」
その時、ソーハの脳に「ぴーん！」と閃く何かがあった。
ソーハは寝床の上に仁王立ちすると、得意げに宣言した。
「よし、次の作戦が決まったぞ！」
□■□■□■
「おお……、おお……」
豆太郎は震えていた。
目の前の出来事に打ち震えていた。
それはソーハの練りに練った作戦が決行されたから──ではなく。
「もやしが、もやしができたぞーっ！」
ついにもやしが食べられる大きさまで成長したからである。
カゴの中ですくすくと育った白いもやしに、豆太郎は年甲斐もなくはしゃいだ。
「異世界にきて初めてもやしが育った日だ。今日はもやし記念日だな」
他に記念にするものはなかったのだろうか。
さっそく今日の昼ごはんにしようと、もやしを収穫して水洗いする。せっかくなので豆苗の方も収穫することにした。
日照権を勝ち得たわずかな範囲に、豆太郎が置いたえんどう豆の種。そこから芽が伸び、茎も伸び。豆苗は緑色の葉をつけていた。
「植物の成長サイクルが早いんだよな」
それは豆太郎がこの4日間観察して気がついたことだ。
先日収穫した枯れえんどう豆。収穫後に枯れ葉や茎を取り新たな豆を植えた。すると1日で発芽し、もう収穫できそうなほどに成長している。だが豆苗と比べると、もやしの成長速度はあまり変わらない。
とすると、この世界の日光に植物の成長を早める力でもあるのだろうか。なんにせよありがたいことである。
「豆苗はまだ収穫時期にはちょっと早いが……、ま、いいだろう。今日は異世界初、もやしと豆苗を食べる記念日だ」
いそいそと料理の準備を始めた豆太郎。そんな彼の耳に「べええ」とビッグホーンの鳴き声が届く。
「どうした？ ヤギ」
豆太郎がつけたビッグホーンのあだ名である。
まんまな名前をつけられた炎の魔物は、繰り返しべえべえと鳴く。いつもと違うヤギの様子に、豆太郎は首を傾げた。
四角い山羊の目は、ダンジョンの通路の奥に向けられている。
豆太郎はヤギと共に通路に向かい、ヤギの炎で周囲を照らす。
そして、彼は目撃した。
通路の影に女性の石像が立っているのを。
「うわっ！？」
思わず慄いて1歩下がる。
ヤギの背中を撫でて心を落ち着ける。ちょっとぺしゃっとした毛が気持ちいい。
2.3往復背中を撫でてから、慎重に踏み出して石像を観察した。
女性の石像は腕を振り上げ足を振り上げ、まるで全速力で走っているようなポーズをしていた。表情も大変細かい。ものすごく必死さの伝わる形相だ。
にしても不思議だ。こんなに丹精込めて作り込んだ銅像が何故こんなところに。豆太郎は首を傾げながら、石像をぺたぺたと触った。
□■□■□■
「あーはっはっは！ どうだレンティル！ あの石像を見れば『自分もこうなるのでは』という恐怖に駆られ、震え出すこと間違いなし！」
天幕の向こうから、ソーハの得意げな笑い声が聞こえる。
レンティルは、水晶玉越しに石像になった町娘を見つめ、天幕越しにソーハを睨む。
「ソーハ様。人は殺さない、という約束ですよね？」
「なに、ちゃんと後で戻してやるさ。くくく」
邪悪な笑い声に、レンティルは自分のこめかみを揉んだ。
「さあっ、覚悟しろ人間。石像と化した女を見て、怯え、喚き、泣き叫ぶがいい！」
ソーハがボルテージMAXで叫ぶのと。
豆太郎がうっかり石像を倒したのは、ほぼ同時だった。
『あっ』
「あっ」
水晶玉の向こうの声とソーハの声がハモる。
がちゃん、ぽきっ。
なにかが壊れる音がした。
哀れ女性の石像。振り上げていた右腕が粉砕した。
「…………」
ソーハはちらりっ、と天幕を見る。
布に隠されたレンティルの顔は見えない。見えないけど分かる。分かるし、感じる。
「殺さないって言いましたよね？」という怒気がそれはもうひしひしと。
「だだ、大丈夫だ、ちゃんと戻す、戻すから！」
ソーハはめちゃくちゃ慌てふためいて言い訳した。
『あちゃー壊れちまった』
水晶玉の中から、能天気な豆太郎の声。その能天気な声がなんとも腹立たしく、ソーハは思い切り水晶玉を睨む。
水晶玉の向こうの豆太郎は、壊れた腕パーツを眺め、一言。
『石焼き料理、やってみっかな』
「やるんじゃねえ！！」
恐ろしいクッキングタイムが始まるのを防ぐため、ソーハは慌てて動き出した。
