38.

　ソイビンの街、とある孤児院にて。

「エルプセにいちゃん、何作ってるの」

「これはなー、ピザ窯。うまいのができるんだぞ」

「もやし？」

「もやしだね」

（マメタローさんの洗脳がすっかり進んでんな……）

　エルプセは耐火レンガでＤＩＹの真っ最中だった。

　作っているのはもちろん、最近巷(ちまた)で話題のピザ窯だ。

　道具一式は、メメヤード家から孤児院への寄付である。

「もやしはね、美味しいだけじゃないんだよ。私を救ってくれたんだ」

「ほんと？　リンゼ」

「そう、もやしは人を救う魔法の植物なんだ」

「すごーい」

「おーいリンゼ、子どもに変な宗教を広めんなー」

　エルプセは設計図のとおりに耐火レンガを並べながら、隣のリンゼを止める。

　リンゼは勇者の位を喪失した。

　もちろん本当のことは言うわけにはいかない。言えば彼女は、勇者の偽証(ぎしょう)罪で裁かれる。

　ザオボーネたちは、皆で嘘をつくことに決めた。リンゼは強力な魔物を倒して、勇者の力を失ったと国に申告したのだ。バレた時にどうなるか、すべて覚悟した上で。

　今のところは問題なく、リンゼはただの冒険者に戻って、ザオボーネたちと一緒にいる。

　そしてそのリンゼは今、なぜか子どもたちを集めて「もやしほんとにすごい」論を説いている。

　リンゼは曇りなき眼(まなこ)でエルプセを見つめて首を傾げた。

「でも、マメタローさんが喜ぶかなって」

　まあ、喜ぶか喜ばないかで言えば、喜ぶだろう。あのもやし魔人は。

　リンゼはぎゅっと拳を握り、めらめらと瞳に炎を燃やす。

「私、今回の件でたくさんの人にご恩返しをしないといけないから。まずは、マメタローさんのために『もやし教』を作って広めるって決めたんだ」

　リンゼは少しだけ口元をゆるませた。

　他の人には分からないそれが、リンゼのめいいっぱいの笑顔だと、エルプセはよく知っている。

「もちろん、エルプセも。私にしてほしいことがあったら、なんでも言って」

　微笑む彼女の肩口で、少し伸びてきた水色の髪の毛が揺れる。

　エルプセはそれを見てふっと微笑み返して伝える。

　今の自分の心からの望みを。

「棄教(ききょう)してくれ」

　悩み多き炎の勇者、エルプセ。

　神の炎を操れるようになっても、彼の悩みはまだまだまだ尽きそうにない。

　□■□■□■

　孤児院の裏の森にて。

　ザオボーネは薪用の木を取りに行っていた。

　周囲に人がいないのを見計らって、ファシェンがザオボーネに声をかけた。

「リンゼの件、大丈夫だったのか」

「ああ。今のところは、疑われちゃいない。ベンネルが1枚噛んでくれて助かったよ。あの強欲男に借りを作るのはめんどうだが、今回は仕方ない」

　国への申告の際、ベンネルにも証人になってもらったのだ。

　勘のいい彼は、ザオボーネたちの言うことを疑っていたようだが、意外とすんなり証人になってくれた。

　真実を暴くより、借りを作った方がリターンが大きいと判断したのだろう。

「ま、何かあったときは、この身で守るまでさ」

「……ああ、そうだな」

　ファシェンは頷き、少し沈黙した後、また口を開いた。

「なあ、ザオボーネ」

「んー？」

「あのダンジョンの魔人、どうする？」

　リンゼを救ったあの日。

　耐火レンガでダンジョンの金銭問題を解決する方向に話が白熱し、魔人のことはうやむやになった。

　だが、ファシェンはもう知ってしまった。

　あのダンジョンには、ファシェンの予想をはるかに超える大物がひそんでいることを。

「お前はどうしたい、ファシェン？」

「私は……」

　逆に問い返されて、ファシェンは困ったように眉をひそめた。

　あの小さな魔人と、友好関係を築いている男を知っているからだ。

　あの魔人に危害を加えようとすれば彼がどう動くかも、簡単に想像がつく。

　だからファシェンは、少しためらいながらも、自分の意見を口にした。

「あの魔人は、ものすごく強い。だが今はもやしが好きで、人間を傷つけるつもりもないようだ。リンゼのことも助けてくれた。だから……、その、もう少し様子を見てもいいかもしれない」

「そうだな、同感だ」

　それは意見というよりは、彼女の願望に近い言葉だった。

　だがザオボーネはそれに賛同する。彼もまた、同じ気持ちなのだ。

　紐で結わえた丸太を引っ張り、よっこいせと持ち上げて、ザオボーネは歩き出した。

「もしかしたら今後、何か思いもよらないことが起きるかもしれない。国が魔人を見つけて殺そうとするかもしれない。あいつの仲間の魔人がやってきて、誰かを傷つけようとするかもしれない。その度に立ち止まって、悩み尽くして、解決策を探そうぜ」

　ザオボーネは頼もしい笑顔で笑う。

　それはまさしく、パーティーのリーダーとして、皆を支えてきた男の顔だ。

「それをずっとずっと続けられれば、どこかのダンジョンで、魔人と人間が、ずっともやしを育てながらおもしろおかしく暮らしていました、なんて変てこな話ができるかもしれないからな」

　ファシェンはぱちくりと瞬きをした。それを想像したのか、くすりと笑う。

「……ああ、そうだな！」