34.

　ゴーレムの上半身が破壊されると、下半身も制御を失い崩れ去った。

　レンガの破片が動いて集結し、小さなストーンゴーレムを作る。

　チビゴーレムは光る目をちかちかさせながら、そろそろとザオボーネを見上げてきた。

　レンティルがザオボーネとゴーレムの間に割って入った。

「ゴーレムが降伏宣言を出しております。……よろしいですか？」

　ザオボーネは盾から手を離し、肩をすくめた。

「ああ。こんなにちびっこくなっちゃあ、張り合いがないからな。戦利品として、そこに転がってるレンガを100ほどもらえると嬉しいんだが」

　ゴーレムが「いいよ」と言うようにぴかぴかと目を光らせる。

　ザオボーネは振り返り、豆太郎を見てにっと笑った。

「さて」

　そして再び、正面に目を向ける。

　ストーンゴーレムが守っていた階段。

　最下層へと続く道。

　この先で、リンゼが待っている。

「──行くぞ！」

　ザオボーネのかけ声に、皆が「応！」と答えた。

　□■□■□■

　ソーハのダンジョン地下3階。

　ソーハとリンゼが地下に潜ってから、およそ2時間。

（くそ、きつい。苦しい）

　ソーハは乱暴に汗を拭った。

　浅い呼吸を繰り返し過ぎて肺が痛い。

　腕を振り上げることさえおっくうになりながら、ソーハは手を振るって水を弾いた。

　もうやめてしまおうか、と何度も思った。

　自分に人間を助ける理由などこれっぽっちもない。

　どうせ死のうとしていた命なのだから、責任もない。

　だけどそう思うたびに、頭の隅で声がする。

『俺を召喚してくれて、ありがとうな』

　その度に。

　その度に、ソーハは歯を食いしばって耐えてしまう。

　あと少し。

　あと少しだけ。

　そうして、それを繰り返して。

　繰り返して繰り返して。

「ソーハ！！」

「ソーハ様！！」

　──その声は聞こえた。

　頭の隅ではなく、耳に届く距離で。

　ソーハは振り返る。

　いつも微笑んでいる女性と、へらへらと笑っている男。

　その2人が汗だくになって、必死の形相で自分を見つめていた。

　それを見た瞬間、なんだか目頭がすごく熱くなった。

　それを隠すように、ソーハは思いっきり大声をだした。

「遅いっ！！」

　□■□■□■

　エルプセは地下3階についた瞬間、彼女を見つけた。

　黒い水に巻きつかれ、うつろな瞳で地面に横たわった少女の姿を。

「リンゼ！！」

　仲間たちの声に、リンゼははっと意識を取り戻した。

　震えるまぶたをなんとか開く。焦点の合わない目に、ぼやけた仲間たちの姿が映る。

「み……」

　仲間を呼ぼうとしたその瞬間。

　リンゼの体が黒い水に囚われた。

「リンゼッ！」

　エルプセが飛び出す。だが間に合わない。

　黒い水は鎖のように彼女の身体を絡めとった。

　人質として見せつけるように。

「……おい、人間ども」

　ソーハはちょっと混乱していた。

　豆太郎とレンティルの２人で来ると思っていたら、なんかいっぱいやって来たからだ。

　だが、今はとにかく戦力が多ければなんでもいい。

　レンティルに汗を拭われながら、ソーハは宙に浮かぶリンゼと水の魔物を指さした。

「１度しか言わんからよく聞け。お前らの仲間を助けたければ、魔物と女を繋いでいる魔力の糸を断ち切る必要がある。今から俺が攻撃して魔物の気を引くから、その瞬間を狙って女から魔物を切り離せ」

「魔力の糸ってのは、あのリンゼの心臓からでている黒い水か？」

「そうだ」

ザオボーネはリンゼを見上げた。

ファシェンの風魔法は機動力に長け、自分の土魔法は防御重視だ。

この場でもっとも攻撃に特化した魔法の使い手は。

「エルプセ。やれるか」

「え……」

「待て、ザオボーネ。それは」

　エルプセに宿る炎の力は確かに強い。

　だが、それゆえに制御に失敗し、仲間に怪我をさせた過去がある。

　１度はそれを気に病んで、行方をくらませたほどだ。

　もし、再び同じようなことが起こったら。

　だがザオボーネは、力強くエルプセを見つめた。

「どうだ、エルプセ」

「…………」

　エルプセは静かに目を閉じた。

　頭の中で、さまざまな出来事が蘇る。

　自分の炎が仲間を傷つけたこと。

　さまよい歩き、豆太郎と出会ったこと。

　リンゼに杖でぶん殴られたこと。

　ザオボーネに反抗して豆太郎を守ったこと。

　もやしのこと、ちんぴらを殴り倒したこと、孤児院のこと。

　記憶と一緒に蘇る、たくさんの人の笑顔。

　あの日の決意。

　そうだ、自分は。

　皆といるために強くなると、このダンジョンで決めたのだ。

　

　エルプセは目を開けて言った。

　力強く、まっすぐに。

「やります」