33.

　そうして金の糸を頼りに最短距離で走り続け、ついに一行は地下２階の門番の元へとたどり着いた。

　最下層への道を守る最後の門番。

　みかん色のレンガを何百と積み重ねてできた足、胴体、腕、頭。

　四角く積みあがった頭部、その真ん中に空いた空洞。空洞の中でちかちかと点灯する２つの光は、その魔物の意志を示しているようだった。

「ストーンゴーレム。積み上げたレンガに命を吹き込まれた魔物です。今は人型に近いですが、ソーハ様が定期的に遊……、試行錯誤してさまざまな形に合体変形できるようになっています」

　組立型の知育玩具みたいな魔物である。

「また、耐火レンガで作られていますから、火の魔法が効きにくいです。戦いの際はお気をつけて」

「耐火レンガ……」

　豆太郎が小さく呟き、とても真剣な表情でストーンゴーレムを見つめた。

「なるほどな。それじゃあ、ここは俺がいくとするか」

　巨大な盾を背中に背負い、ザオボーネが前に出る。

　いつも通り泰然自若(たいぜんじじゃく)としたザオボーネだが、その内心は穏やかなものではなかった。

　ザオボーネがリンゼを拾ってから数年。出会った時の彼女は、感情をどこかに忘れてしまった子どもだった。

　たくさんの人の愛情に触れ、少しずつ感情表現ができるようになっていく彼女の成長を、ずっと見守ってきたのだ。

　彼女はザオボーネにとって、娘同然の存在だった。

　そんな彼女が命の危機にさらされている。

　あれから2時間近く経過する。彼女の容体は？　今から行って間に合うのか？

　早く、一刻も早く彼女の元へ行かなければ。

　どくどくと鳴る心臓と焦りを周りに気づかれないよう、足早に前に出たその時だった。

「ザオボーネ！」

　真剣な豆太郎の声が、ザオボーネを呼び止めた。

「頼みがあるんだ。あのゴーレムの耐火レンガ、壊さずに倒せないか？　できればそう、１００個くらい欲しい」

　とてもシリアスな空気だが、エルプセは知っている。

　彼がこんな風に真剣な顔をするときは、大体「あれ」が絡んでいるのだと。

「レンガがあれば」

　豆太郎は拳をぐっと握った。

「レンガがあれば！　なんちゃってピザ窯(がま)が作れる！！　夢のもやしピザが食べ放題だ！」

　ほら、やっぱりもやしだった。

「リンゼを助けたら、みんなでもやしピザパーティーだ！」

　ザオボーネはぽかんとした。

　失敗することなど微塵(みじん)も考えていない彼は、明るい未来だけを想像している。

（……いや）

　豆太郎は顔色も悪く、立っているのもやっとだ。とてもそんなことを言う余裕はないはずだ。

　ならば、ザオボーネの焦りに気づいたから、落ちつかせようとしたのか。

　いやでも、本当にもやしのことしか考えていない可能性も捨てきれない。

　ザオボーネへの励起か、もやしピザへの欲か。

（はっ、こいつはほんとに分からんな！）

　笑いが込み上げて、思わずそのままがっはっはと笑った。

　それだけで、肩がずいぶん軽くなった。

　ザオボーネは深呼吸した。

（大丈夫、リンゼはきっと生きている）

　だから、自分も楽しい想像をしよう。

　これを乗り越えた先に待っている明るい未来を思い描いて。

「──土の勇者ザオボーネ、推して参る！！」

　ザオボーネが地を蹴った。

　大きな盾を前に構え、まっすぐに走る。

　ゴーレムの体が振動し、バラバラになった。そのパーツが再びひとつに収縮する。

　4本の足と太い尻尾をもったワニを模(かたど)ったゴーレムに変形した。

「足元から狙う気です！」

　ワニゴーレムは、低い位置からザオボーネの足元を狙って突進してきた。

　あのフォルムなら、小回りがきくワニゴーレムの方が有利だと皆が思った。

　だがしかし。

「ぬん！」

　気合いの入った声と共に、盾が地面にめり込んだ。

　柔らかい土に杭を埋め込むがごとく、ザオボーネはものすごい力で固められた土に盾を押し込んだのだ。

　そしてめり込んだ盾を持って、勢いよく前進した。

　激しい土の波が、盾に向かって突撃していたワニを吹っ飛ばした。

　豆太郎が「はえー」と間抜けな声を上げた。

「すっご。あいつ、どんな腕力してんだ？」

「いや、さすがに土に干渉する魔法使ってますよ。ゴリラじゃないんですから」

　吹っ飛ばされたワニゴーレムは、第ニ形態へと姿を変えた。

　レンガがたたたた、と積み上がる。さながら大きなドミノタワーだ。

　右と左に順に積み上がっていき、最終的に天井ギリギリまで積み上がった２本のドミノタワーが完成した。

　そしてどん！　と音を立てて、１番下の部分が射出された。

「ぐっ！！」

　ザオボーネは盾を地面から引っこ抜き、その一撃を受ける。

　２本のドミノタワーの勢いは止まることなく、次々とレンガを射出していく。

「流れ弾に気をつけろ！」

　ファシェンとエルプセが豆太郎の前に出て庇う。

「うおおおお……」

　猛攻に耐え、ザオボーネが1歩前に歩み出た。

　それに気づいたドミノゴーレムが、レンガを連射する。

　だが、ザオボーネは確実に一歩ずつ前進していった。

「うおりゃあああ！！」

　ついにドミノタワーに辿り着き、そのまま盾で押し切る。再び吹っ飛ばされたゴーレムは、諦めずにレンガを集めて姿を作る。１番最初に見せた大きな門番の姿へと戻ろうとしていた。

「ハハッ！　最後は小細工抜きのぶつかり合いか？　だが、それなら俺も得意だぞ！」

　ザオボーネはどんと地面に盾を突き立てる。

「あまねく大地にわたる祝福よ」

　周囲の大地がみしみしと音を立てる。

「ある時は神の抱擁(ほうよう)、ある時は生命のはじまり。我は敬意をもってその名を呼ぼう」

　完成したゴーレムが、右拳を振りかぶる。

　それと同時に、ザオボーネは吠えた。

「轟(とどろ)け！　大地の激励《エンカレッジメント・アース》！」

　地面が咆哮(ほうこう)を上げて裂け、巨大な岩の盾が現れる。

　それは轟音とともにゴーレムの一撃を受け止めた。

　ゴーレムの体がぐわんと波打った。

　拳にぴしり、と亀裂が入る。それは瞬く間に大きく広がっていく。

　そしてゴーレムの上半身が、勢いよく砕け散ったのだった。