20.

「えーっ、ベンネルさんまだ26なの！？　俺より全然若いじゃん！　貫禄あるわあ～っ。あっはっはあ」

「……いや、はは。それほどでも」

　何度繰り返したか分からないやり取りを、ベンネルは適当に受け流した。

　酔っ払いの相手には慣れているが、豆太郎は結構めんどうくさかった。

　酒に弱くて笑い上戸。さっきから何かにつけてけらけら笑っている。

　やれ川魚が白いだの、きのこがうまいだの、ヤギが鳴いただの。

　おかげで欲しい情報はちっとも得られない。

　しかもレンティルと名乗った女性は、酔っぱらった豆太郎の相手がめんどうくさかったのか、いつの間にか姿を消していた。

　ファシェンは2人の傍(かたわ)らで、高級酒をぐびぐびと飲んでいた。

　冒険稼業をやっていると、酔っぱらいは至るところで見る。なんならザオボーネもしょっちゅう酔っぱらっている。

　だけどその時とは違って「笑っているマメタローはかわいいなあ」という感情が湧きあがってくる。あばたもえくぼとはこのことだ。

「俺が25の頃は～ぁ、なにしてたっけなあ。……あ！　もやし育ててたなあ！　あーはっは！」

（もやし……）

　ベンネルは部屋の中を見回した。

　豆太郎の後ろに幾つもの四角い容器が並んでおり、そこから白い根が伸びている。

　おそらくあれが「もやし」なんだろう。この前レグーミネロが売りさばこうとしていたものだ。

　そして、今振る舞われた「川魚のつつみ焼き」の中でも、ばっちりその存在を主張している。

（こんなところで育てていたのか……）

　光のほとんど差さない洞窟で、魔物のヤギと鶏に囲まれた生活。

　普通の人間がここで暮らせば、最悪発狂するだろう。

　へらへらとしているが、実際この男の胆力はあなどれない。

（だが、こいつに女性を惹きつける力があるとは、どうにも思えないんだがな。身なりもいい加減、会話ももやしのことばかり、肉体もろくに鍛えていないし、適当に生きているのがありありと分かる）

　豆太郎は心の中でボロクソに言われた。

　ベンネルは切り口を変えることにして、ファシェンに話を振った。

「ファシェンさん。もしかしてあなたはマメタローさんと一緒に住んでいるんですか」

　ファシェンが頬を赤らめて手をばたばたと振った。

　

「え！？　ち、違うっ！　私はもやしを食べに！」

「そうですか。さっきここにいた人は？」

「もやし料理を習いに来たらしい」

　もやし、脅威の吸引力。

　ベンネルは「はっ」とした。

　もしかして、自分は勘違いをしているのではないだろうか。

　女性たちを惹きつけているのはこの男ではなく、もやしの方ではないか！？　と。

（もやしがただの野菜ではなく、魅力の効果を持つ薬草の類だとしたら？　マンドラゴラの根から作る媚薬のように……、ありうるな！）

　誤解である。

　なんかもう、色々誤解である。

（だとすればこの男は、もやしの効能に気が付いているのか？　その上で何も知らないフリをして、美女に次々と食べさせて……、お、恐ろしい！）

　頭の回る人間ほど、こういう時はどツボにハマるものだ。

（というか、俺はこの料理を食べて大丈夫なのか……？　下手をしたら俺ももやし漬けになるのでは）

　頬を汗がつたう。ごくり、と唾を飲み込んだ。手元の料理を真剣に見つめるベンネルを見て、豆太郎は「商人だからもやしが気になるのかな」と的外れなことを考えた。

　

「良かったら少し持っていきます？　レグーミネロ……さんの分も」

　旦那の前なので、一応「さん」付けする。

　妻の名前が出たことに、ベンネルは少し反応した。

「もやし＝魅力の効能がある怪しい薬草」疑惑は一旦横に置いておく。

　まずは「豆太郎がレグーミネロといい仲である」という容疑の捜査だ。

「レグーミネロは、俺のことをなにか話していましたか」

「え？　え、ええーと、気前の良い素敵な旦那さまって言ってましたよ」

　その後に「銭ゲバ野郎」と言っていたのは伏せておく。

「仲良しなんですね～っ、俺独り身なんで、うらやましいよ」

「いえ。私など」

　ベンネルは愛想笑いをして目を伏せた。

　普段ならこのまま流すところだ。

　なのについ口がすべったのは、酒のせいかもしれない。

「金のことしか頭にない商人ですから。人に慕ってもらえる美点などありません」

　ベンネルは今でこそ大金持ちの商人だが、若い頃は貧しい暮らしを送っていた。

　幼少期は１日に１度食事ができればいい方で、石を舐めて唾液を飲み、草を噛んで生きていた頃もある。

　そんな幼少期の飢餓(きが)感が、どんな手を使ってものし上がる大商人を作り上げたのだ。

　だけど、そんな自分が周囲にどう思われているかは分かっている。

　言い寄る女性たちが見ているのは、地位と財産だと分かっていた。

　……そんな自分を、妻が好きになることはないだろう、とも。

「ですから、妻の心はもう別の人に向かっているかもしれませんね」

　ベンネルは身の上話の最後に思わせぶりにそう言い放ち、豆太郎を鋭く見つめた。

　さあ、どう反応する。

（もしレグーミネロの恋人なら、言葉尻に乗って俺を挑発してくるだろう。あるいは罪悪感から目を逸らすか？）

　豆太郎の一挙一足を逃さないよう、注意深く観察するベンネル。

　豆太郎は──泣いていた。

　大号泣だった。

「ううおおお〜！！　がんっ、がんばって生きてきたんすねえ！　ベンネルさん！！」

　ベンネルの肩をゆすり、おんおんと泣き続ける。

　しまった、とベンネルは後悔した。

　今の豆太郎は駆け引きもクソもない、ただの酔っぱらいだ。

　ちなみにファシェンは「感情表現が豊かでかわいいなあ」と思ってお酒を飲んでいた。もうなんでもありだ。

「若い身空で苦労して……、くぅっ！　ほら、もっともやし食べて！　もやし！」

「んぐっ！？」

　完全に油断していたベンネルは、思い切りもやしを食べさせられてしまった。

　口いっぱいに広がるのは、ふっくらとした川魚と、きのこの旨味成分、しゃっきりとしたもやしの織りなすハーモニー。

（美味い！　いや違う、マズい！）

　俺ももやし漬けにされる！　とベンネルは口を押さえて豆太郎を睨む。

　3口ほど飲み込んでしまったが、大丈夫。

　まだ豆太郎のことは、妻をだます悪い男に見えている。

　泣いていた豆太郎。今度は突然笑顔になり、ベンネルの背中をばしばし叩いた。

「な……！　今度はなんだ！」

「だーいじょうぶですって。レグーミネロはあなたのこと慕ってますよ」

　豆太郎はつつみ焼きのもやしをスプーンに山盛り乗せた。

「このもやしだって、9割は水分なんすよ？　栄養分はたった1割。にもかかわらず、みんなに愛されて食卓に並んでる。人間、1割いいとこがあれば、うまくやってけるもんなんですってー」

「…………」

　酔っ払いの言葉に深い意味はない。

　そもそも、人をもやしに例えるな。

　ベンネルの中に、たくさんの文句が湧き上がった。

　だが、少しだけ、ほんの小さじ一杯分。

「そうだといい」と思う気持ちもあった。

「…………はあ」

　情報を聞き出すために酒を飲みすぎて、ベンネルにも酔いが回ってきた。そろそろ考えるのもめんどうだ。

　川魚のつつみ焼きを、もやしごとばくりと食べる。3口で平気だったのだ。どうせあと何口食べても一緒だ、多分。

　幸いここには、貴族の太客も、警戒しなければならない商人仲間もいない。

　ならばあとはせいぜいこの男のように酔っ払って、我を忘れて楽しく飲むのが正解かもしれない。

「今度レグーミネロと一緒にもやし食べにきてくださいね」

「……考えておく」

　そう言って、ベンネルはお酒をあおる。

　今度、レグーミネロを誘ってどこかに出かけてみるか。そんならしくないことを考えながら。

　

　□■□■□■

　そして、小１時間後。

　

「……みんな、酒に弱いな」

　酒豪ファシェンをのぞく２名が地面に伏して屍(しかばね)となったのだった。