18.

　一方その頃。

　ベンネル・メメヤードのお屋敷にて。

「却下だ」

「ええっ」

　レグーミネロは思わず声を上げた。

　その目の下には、かわいそうになるほどくっきりとしたクマがある。

　徹夜で考えた新しい商品の売り方が、夫であるベンネル・メメヤードに一刀両断されてしまったのだ。

「そんなやり方は金がかかりすぎる」

「で、でも、冒険中の身だしなみに悩む女性はたくさんいます」

「うちは慈善事業者か？　商人だろう。そもそも、金にならないのではどうしようもない」

　レグーミネロの夫、ベンネル・メメヤードは、これ以上話すことはないとでもいうように、別の資料に目を通し始める。

「客のことを考えろ、とは言ったがな。極端すぎるんだよ。次はもう少しまともな具体案を持ってくるんだな」

　レグーミネロはうつむき、とぼとぼと部屋を出て行った。

　反論するかと思ったので、ちょっと拍子抜けだ。

　だが、彼女と入れ替わりに3人の使用人が部屋に入ってきた。

「旦那さま、あの言い方はひどすぎます」

「そうですよ。奥さまは寝る間も惜しんで考えていたのに」

「知るか。いくら努力しようと、金にならんものに意味はない」

「守銭奴」「悪魔」と雇い主に対するブーイングが起こる。

　ベンネルは舌打ちしたくなった。

　家の使用人たちは、最近すっかりレグーミネロの味方だ。

　以前は淡々と仕事をこなしていたのに、最近余計な口ばかり挟むようになった。

「相手が商人仲間ならそれでもいいですが、レグーミネロ様は奥方なんですよ」

「そんな態度ばかりとっていると『マメのおじさま』にとられてしまいますよ」

　ぴくり、とベンネルの片眉が跳ね上がる。

「マメのおじさま、ねえ」

「ご存じないのですか？」

「知っているさ。例のダンジョン絡みの男だろう」

　ベンネルは、この前初めて妻に「お願い」をされ、ダンジョンを買った。

　どうやら妻がそんなことをした原因が「マメのおじさま」のせいらしい。

　けれど、別にそれをとやかく言うつもりはなかった。

　ベンネルとレグーミネロは政略結婚。年だって10も離れている。

　今更情熱的な恋愛をするつもりはないし、若い娘なのだから適当に火遊びをしてもかまわないと思っていた。

　……思っていた、のだが。最近レグーミネロがダンジョンに出かけていくと、妙に落ち着かないときがある。

　そんな自分の気持ちを無視して、ベンネルは高級な椅子に深く腰掛けた。

「おおかた、ダンジョンの研究をする植物学者かなんかだろう」

「いえ、ダンジョンに住み着いた住所不定無職のおっさんだそうです」

　ベンネルは高級椅子からひっくり返った。

「住所不定無職のおっさん……だと！？」

「そこで名前もない植物を育て、魔物を育てているとか」

「そのうえこれ以上怪しくなるのか！？」

　レグーミネロの動向は把握していたとはいえ、相手の男をそこまで調べてはいなかった。よりにもよって何故そんなヤバめの男と。

　妻をちょっと甘く見ていた。火遊びは構わないと言ったら、全身油まみれで燃え盛る炎に突撃していくとは。

　ベンネルは腕を組んで思いっきり眉をひそめた。

　何故か脳裏に、この間ヨランド子爵の邸で見た彼女の花のような笑顔がちらつき、ますます眉間のしわが深くなる。

　商人の妻が、そんなどこの馬の骨とも分からないやつに散財するのはよくない。

　恋とか愛とかはどうでもいいけど。お金的に。

　ベンネルが無意識のうちに貧乏ゆすりを始めたのを見て、使用人たちは内心「にやり」と笑った。

「気になるなら、一度見に行かれてはいかがでしょう」

「そうですそうです、ダンジョンまでお供いたしますよ」

「……バカバカしい。そんな暇があるなら商売をする」

　再び資料に目を落としたベンネル。

　そんな彼に聞こえるように、使用人たちは大きな声で「ひそひそ話」をした。

「マメのおじさまは、見識も懐も深い男だそうですよ」

「食べ物を大切にする人だとも言っていましたね」

「やっぱり年上の男は、余裕が大事ですよね」

「ねー」と3人合わせて動きをそろえる。

　ベンネルの眉間の皺がどんどん増えていく。

　掴んでいた資料の端に、ぐしゃりとシワが寄ったのだった。

　□■□■□■

　なんだかすごい状況だな、と豆太郎は人ごとのように思った。

　右手には美女、左手にも美女。

　生まれて初めて「両手に花」を経験している。

　美女たちはばちばちと火花を散らし合いながら、もやし料理を作っていた。

　塩を振っておいた川魚に混ぜ合わせた調味料を塗って、きのこ・もやしと一緒に葉っぱにくるむ。その葉っぱを耐熱容器に入れ、蒸し焼きにする。

　今は火の周りに座って、料理が出来上がるのを待っている状態だ。

　ちなみに豆太郎のすぐ右隣にレンティルがいて、左にファシェンがいる。

「……あの。2人とも離れて座ったらどう？　ここ広いんで」

「お気になさらず」

「気にするな」

　さっきからこの調子である。

　豆太郎は困った。ちびちび飲んでいたヤギミルクも底を尽いた。

　ファシェンは注意深くレンティルを見て、その視線を豆太郎に移した。

　美人の迫力ある流し目に、豆太郎はどきりと肩を跳ねさせる。

「マメタロー。彼女とはどういった関係なんだ？」

「あーっと……」

　豆太郎が少し困ってレンティルの方を見る。

　レンティルは目を三日月型に細め「しぃー」と唇に指を当てた。

　もちろん、その様子はファシェンにもばっちり見えている。

　ファシェンは上唇を噛みしめて、ものすごい形相でレンティルにガンを飛ばした。

「どうした？　言えないのか？　そういえば、お前のことを街で見たことがないな。お前ほどの美人ならうわさになると思うんだがな、あははは」

「まあ、あなたのような美しい人にそう言ってもらえると嬉しいですわ、おほほほほ」

「わ、わあ～！　すごくいい匂いがしてきたなあ！　料理が出来上がったぞ～！　やったー！」

　豆太郎はむちゃくちゃ棒読みで声を上げて2人の小競り合いを止めた。

（こ、怖え～。やっぱり歴戦の勇者には、魔人の気配とか分かるもんなのかな。ファシェン、レンティルのこと魔人だと疑ってるんだろうなあ）

　なんとか平和にもやし料理を食べさせることはできないか。

　豆太郎は葉っぱのつつみ焼きをお皿に移しながら、心の中でため息をついた。

　もっとも女同士の戦いは、そんな彼の心配とは別のところで起こっているのだが。

　葉っぱのつつみを開けると、ふわりと凝縮された香りが広がる。

　魚・きのこ・もやしはふっくらと焼き上がり、茶色の調味料がじゅわじゅわと美味しそうな気泡を立てた。

　川魚のつつみ焼き、完成である。