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12.

　いつかの話。

「やめてくれ！　俺が人間と話したいと言ったんだ。レンティルは悪くない！」

　今よりずっと幼いソーハは、老人にしがみついて懇願(こんがん)した。

　彼の前には、打ち据えられてぼろぼろになったレンティルがいる。

　背中には痛ましい血の線がいくつも滲(にじ)んでいた。

　老人はソーハの方は見ない。冷たい顔でレンティルを見下ろしたまま、ゆっくりと首を振った。

「いいえ、ソーハ様。あなたはまだ人に対する知識がない。ですから悪くない。悪いのは、知を持ちながらそれに賛同したこの者です」

　レンティルは打ち据えられながらも、必死に頭を垂れた。彼女を無感情に見下ろして老人は続ける。

「人間は我々に劣る劣悪種。だが繁殖力が高く数だけは多い。自分より優れた者を恐れ、数の力で根絶やしにしようとする傲慢(ごうまん)な種族です。私たち魔人は彼らのせいで、日の当たらないダンジョンへと追いやられました」

　老人の目がソーハへ向いた。

　その目の奥のドス黒い感情に当てられて、声が出なくなる。

「ソーハ様。我らの希望。あなたが授かりし偉大な魂は、人間を殺し尽くすために受け継がれたものです。どうかそれをゆめゆめお忘れなきよう」

　老人はそれだけ言って闇に消えていった。

　ソーハは転びそうになりながらレンティルに駆け寄る。

「レンティル、レンティル！」

　レンティルはなんとか身を起こし、途切れ途切れに謝罪した。

「ソーハ様、申し訳、ありません。私のせいで、怖い思いを」

「違う、違う」

　ソーハは必死に首を振った。

　ごめん、と言おうとして口を閉じる。「上に立つ者がむやみに謝ってはいけない」といつも厳しく言われているからだ。だから必死に伝えた。

「みんなを怒らせるつもりじゃなかったんだ。ただ、知りたかった。人間がどんな生き物なのか」

　優れたものを恐れ、魔人を貶(おとし)めた生き物。

　レンティル以外の魔人は、人という生き物について繰り返しそう言い聞かせる。

　だけど、ソーハはそれしか知らない。彼らがどんなふうに生活して、何が好きなのかを知らない。

　自分の目で見て人間を知りたかった。

　なぜなら。

「──知らない者を憎むのは、難しいんだ」

　レンティルはただ黙ってソーハを抱きしめた。震えていたのは、レンティルか、ソーハか。

　ただ、レンティルは祈るように言った。

「いいんです。あなたは何も憎まなくていいんですよ」

　□■□■□■

　もやし観察、3日目。

　ソーハは昔の自分の愚かな行動を思い出し、顔をしかめた。その手には、もやしの成長を書き留めた観察ノートが握られている。

(なにが人間を知りたい、だ。下等種族のことなど知ってなんになる)

　ソーハは皆が望む魔人へと成長している。異世界人を召喚して恐怖する様を見る「遊び」は、老人達からこれぞ魔人よとたいへん褒められた。お前の教育がよかったのだと、レンティルだって褒められていた。

　なのに、レンティルだけがいつも喜ばない。

(……なんであんな目をするんだ、レンティル)

　ここ2日の行動は、魔人として褒められたものではないと自分でも分かっている。それなのに、レンティルは嬉しそうに笑っていた。とても優しい目で。

　だけど、そんなのはおかしい。魔人のあるべき姿ではない。

　自分は人間の苦しむ姿にこそ、喜びを感じるべきなのに。

(俺は、魔人なんだから)

　鬱々(うつうつ)とした気持ちのまま、豆太郎がいる場所にたどり着いた。

　豆太郎はもやしの水替えをしていたらしい。黒い豆が並んだ容器と、緑の豆が並んだ容器。それぞれ地面に並べていた豆太郎は、ソーハの存在に気がついて笑った。

「よう、坊主」

　屈託なく笑う人間を見て、ソーハは思う。

(俺がおかしくなっているのはこの人間のせいだ)

　今までの人間のように、怯えて怒り泣き喚く姿を見れば、このおかしな状況も終わるだろう。

　ソーハは地面に置かれたもやしを見た。

　豆太郎が固執する、もやしという植物。

　これを壊せばこいつは泣き喚くだろうか。

　自分は正しい魔人に戻れるだろうか。

　ソーハはもやしに向けて小さな手をかざす。

　壊した瞬間の相手の反応を見ようと、手はそのままに顔だけ上げて豆太郎を見た。

　だが豆太郎はソーハを見てはいなかった。驚愕に満ちた顔で、ソーハの背後を見つめていた。

「？」

　ソーハも彼の視線を追って振り返る。そしてそこにいた生き物を見て拍子抜けした。

(なんだ、ビッグビークか)

　ビックビーク。ダンジョンに生息する魔物の一種だ。

　鋭い嘴に似合わぬ草食性で、雌は1日に数個卵を産む。平たく言えば、ちょっと大きくて凶暴な鶏(にわとり)だ。

　普段は集団で行動しているビッグビークだが、群れからはぐれたのだろう。

　よく見れば足を怪我している。

　そしてビッグビークは、あろうことかダンジョンの主であるソーハに飛びかかってきたのだ。

　おそらく怪我をして迷子になり、錯乱(さくらん)しているのだろう。

(バカが)

　ソーハは心の中でため息をついた。

　これを吹っ飛ばして、それからもやしをふっ飛ばそう。

　そう決めた瞬間だった。

「避けろ、坊主！」

「は」

　背後からの衝撃を喰らって、ソーハは地面にべしゃりと倒れた。

　がしゃんと何かが倒れる音、ビッグビークの鳴き声と、水音。

　そんな音がどこか遠くから聞こえてくる。

　背中が重くて動けない。おそらく豆太郎が自分を守るように覆(おお)い被さっているのだろう。

　ソーハは呆然としていた。自分の状況がとっさに理解できなかったのだ。

　人間に庇われるなんて、思ってもみなかった。

「いてて……、大丈夫か、坊主」

　背中の重みが消える。

　ソーハはのろのろと起き上がった。

　視界に映ったのは、地面に座り込んだ豆太郎と、飛沫(しぶき)をあげる水源。

　どうやらビッグビークは、勢い余って水に飛び込んだらしい。間抜けなことだ。

「あーあーあー」

　豆太郎が体を起こし、錯乱するビッグビークの元へと向かった。

　まさか助けるつもりだろうか。

　信じられない。先日のビッグホーンといい、彼の感覚はどうなっているのか。

　ソーハは呆然と豆太郎の様子を目で追っていたが、地面に落ちたあるものに気がついて叫んだ。

「あああ！！」

「うわっ、なに！？」

　豆太郎もつられて声をあげる。

　彼は、暴れるビッグビークをカゴに入れて水から救出したところだった。

　ソーハは指差して叫んだ。

「も、もやしが！」

　そう、豆太郎が世話をしていた、黒と緑の豆もやし。

　その容器が見事に地面にひっくり返っていた。

　水はこぼれ、伸びた芽がぐちゃぐちゃにこぼれ落ちている。そんな無惨なもやしの様子を、ソーハは呆然と見つめた。

「あー、やっちまったな」

　あまりにも軽い豆太郎のリアクションにソーハは眉を吊り上げた。

「なんだ、そのリアクションは！」

「え、なにが？」

「もやしが壊されたんだぞ！　もっと絶望して泣き喚け！　床を抉るように地団駄を踏み、地面に背中をこすりつけて暴れろ！」

「ええー……、三十路にはちょっと厳しいリアクション……」

　豆太郎は戸惑った。いい年のおっさんがそれをやると、なにか大事なものが失われそうな気がする。

　けれど、ソーハがもやしにそこまで愛着を持ってくれたのだと思い、ちょっと嬉しかった。

(観察日記のおかげかな。食べ物を大切にする考えが生まれたのはいいことだ)

　達成感を感じながら豆太郎は頷いた。

「な、なんだ。なんで笑いながら頷いている」

　大切なもやしがひっくり返ったのに、怒るどころか嬉しそうな豆太郎が不気味で、ソーハは一歩後ずさった。

「はは、悪い悪い。豆は洗えばなんとかなる。それより、お前が無事でよかったよ」

　豆太郎はソーハの髪を無遠慮にかき回した。

　ソーハは思わず固まり、されるがままになってしまう。

「なあ、そろそろ名前教えてくんねえ？　坊主だけだと呼びにくい……」

「コココココ！」

「うわびっくりした！」

　助けたビッグビークが、カゴの中で暴れだした。豆太郎は慌ただしくビッグビークの元へと駆け寄る。

「あー、落ち着け、落ち着け。また水に落ちるぞ。坊主、そっちの布を……、あれ？」

　豆太郎が振り返った時には、ソーハの姿は忽然と消えていた。

　地面には、彼の書いていた観察ノートだけが取り残されていた。

　□■□■□■

「おかえりなさいませ、ソーハ様」

「…………」

　ソーハは無言でレンティルを見上げ、そのまま寝床に向かった。

「今日は災難でしたね。はぐれビッグビークが出てくるとは」

「レンティル」

　ソーハはレンティルに背中を向けたまま、静かに告げた。

「……明日、あいつを元の世界に返す」

　レンティルは眼鏡の奥で目を見開いた。

「よろしいのですか。あの男はまだ」

「いいんだ」

　大切なものが壊れても、豆太郎はまったく変わらなかった。

　きっと自分が何をやっても、あの男は怖がらない。

　これ以上共にいれば、おかしくなるのはきっと自分の方だ。

　ソーハは毛布にくるまって、きつく目を瞑った。

　心にぽっかりと穴が空いたような感覚には、気づかないフリをした。