32/37

唯一の手掛かり

「どこに行ったのかわかるんですか！？」

　食いついた私に、ローレンツは手を振った。

「いーや、知らん。あいつがふらっといなくなるのなんて良くあることでね」

「そうですか」

　項垂れたが、残念に思いつつも心のどこかで安堵している自分がいる。

　私たちだけが知らないわけじゃなかった。

　——そう思った私が、嫌になる。

「でも君たちのことは聞いてんだわ」

「やっぱりアランが来たのか！？」

「ああ、そのブレスレットを買ったその日に」

　ちょいちょいと私たちのブレスレットを指差して、思い出すように頭を傾けた。

「珍しいことが続くもんだなと思ったんだよ。あいつが頻繁に顔を見せることはないんでね」

「……それで？」

「その時に聞いたんだよ。お前らのことを」

　ごくりとなった喉は私のものか、それともフレッドのものだったか。

　真剣な顔を食い入るように見つめてしまった。

「——仲の良い幼馴染だとさ。銀ランクになるかもしれないんだって？　絶対に昇格できるようにしてやりたいってな。だから協力してほしいと、あいつが頭を下げたんだよ。あいつがな」

　ローレンツは腹の底から吐き出すように、短く笑う。

　心底信じられないものを見たように、口元は薄く緩んでいた。

「どんだけ気に入られてんだよ、お前ら。何したんだ」

　そう言われても、とフレッドと二人、顔を見合わせた。

　何かした覚えもない。

「いや、ティアのことはよく構ってるようだったが……俺のことはたぶん嫌ってるんじゃないか？」

「まさか。嫌いなら、あいつは関わらない」

「じゃあ、俺で遊んでるんだろう」

「それは否定できないがな。それでもだ。あいつが自分から関わっていく人間は、本当に少ないんだ」

　良い兆候だよ、とローレンツは商品棚から耳飾りを取り上げた。

　耳の上部を挟むタイプのそれは飾り気が少なく、どんな格好にも合いそうだった。

「ん、フレッドにはこれ」

　ついで、私には耳たぶからぶら下がるタイプを手渡してくれた。

「ティアにはこれかなー。お、似合う似合う」

　ローレンツは満足そうに頷いている。自分の作品を見る職人の目だった。

「やるよ。まあ、お礼みたいなもん？　喜べよ。ちゃんと付与付き」

「そんな高価な……！」

「ああ、アクセサリー作りは俺の趣味みたいなもんだから、元手がそんなにかかってねえんだ。剣や防具は俺には作れねえからな、別の職人が作ったものは、安くはできねえが」

　それでも、簡単に手渡されたアクセサリーはきっと、市場では高値になる。

　狼狽える私たちに、ローレンツは片目を瞑る。

「ちょっと試しに作ったもんだから、また感想を教えてくれればいいさ。アクセサリーに通信具を仕込んでみた。お互いに連絡を取り合いたいと思っていれば連絡できる仕様。ま、それだけじゃあ面白くないから、防御魔法もつけてある。本当は要人警護用に作ったもんなんだけどな、なかなか実践にはデータが足りなくて」

「試作品ってことか？」

「そうそう。付与付きだとバレたら意味ねえからな、込める魔力量を極力抑えてて。ま、効果はもちろんあると思うぞ。なんせ俺が作ったんだからなあ」

　やはり自信に満ちた顔は、どこか信用できる。アランにも似ている、と少し思った。

「ちなみに」

　ローレンツは横髪を掻き上げ、自分の耳を晒した。私がもらったものと似た耳飾りが揺れている。

「アランも持っている。俺もな」

「！？」

　信用どころではない。神と崇めなければならないかもしれない。

　手の上の耳飾りを握りしめたのは、視線の合ったフレッドと同時だった。

「……後から返せって言われても返しませんからね」

「ああいいぞ」

「……ありがとうございます」

　これがあればアランと連絡が取れるかもしれない。もしかするとアランに辿り着けるかもしれないのだ。

　思っていた以上の手がかりに身を震わせた。

「言っとくが、お互いに、連絡を取りたいと思っているときにしか使えないモノだからな」

「はい、わかっています。……それでも、唯一の手がかりと言っても過言ではありませんから」

　もらったばかりの耳飾りをつければ、気分が上がった。

　一歩アランに近づけたような、僅かな達成感を噛み締めながら、ローレンツの店を後にした。

　今度は必ず自分のお金で買いに来るからと約束をして。

「なあ、これで良かったのか？」

　店に残されたローレンツは、そう独りごちて天を仰いだ。

　しんと静まり返った店内で、返事はない。ただ見慣れた商品棚があるばかりだ。

　先程まで店内にいたのは、まだ若い——青いというべきか——未来ある若者の二人だった。

「まあ俺らも若いんだけどな。この店に俺より若い冒険者が来ることはなかなかないんだぞっと」

　言いながら店じまいの準備だ。と言っても入り口に設置してある魔法具を発動するだけだ。

　店内に侵入することはもちろん、外から店の存在も判別できなくなる。

　完全に遮断された空間で、腰掛けた椅子がギッと音を立てた。

「全く、どうするつもりなんだ、アラリック？」

　アラリックは勇者の名。ローレンツの、友人——そして仲間でもある。

　その問いへの返事のように、ローレンツの耳にはくすくすと笑う声が届いていた。