はじめてのクリスマス・後

「なあ、どうしたって言うんだよ、わらし。泣いてちゃ、わかんないだろう？」

　クリスマスの準備に朝からこんなに苦労して、ようやく帰ってきたというのに出迎えも無しか、と思ったのは確かだった。

　のん気にこたつで居眠りしている座敷わらしに、そりゃあ、多少、イラッともした。

　しかも、こたつの天板はびしょ濡れだ。

　注意するのは、当たり前のことではないか。

　それでも、大泣きされるほどキツく言った覚えは、真理にはない。

　だけど、目の前でこうもわんわん泣かれたら、猫なで声であやすしかないではないか。

「ほ～ら、ぜ～んぜん怒ってないぞぉ？」

　ついでに口をイーっとさせて、無理矢理笑顔を作ってみせる。

　すると、座敷わらしは、えぐっえぐっ、としゃくりあげ始めた。

　何か言おうとしているのに、しゃくりあげてしまって言葉にならない、といった感じだ。

「ん？　どうした、何か言いたいことがあるのか？」

「ぶででんっ、ぶででんっ、ぶべべんっうぐっだどに～」

　しかし、解読不能。

　何を言っているのか、さっぱりわからない。

「落ちつけ、わらし。とにかく、一旦、鼻をかもう。な？　ほら、ちーん」

　座敷わらしは鼻先にティッシュを当てられると、素直に「ちーん」と鼻をかんだ。

　でも、話をしようとすると、涙がまたぶわっと溢れてきて、「ぶででんがあ～」となってしまう。

　そのため、真理は何度も「ちーん」と鼻をかませなければならなかった。

「……で？　何がどうしたんだ？」

　落ち着いてきたところを見計らって、真理が問いかけると、座敷わらしはようやく意味を成す言葉を話し始めた。

「……プレゼント、作ったの……」

「プレゼント？」

「うん、真理に」

「えっ、俺に？」

「……うん。手摺りに積もってた雪を集めて、ウサギを作ったの。カラスにね、南天の実を取って来てもらってね、それをウサギの目にしたの」

　天板の上には確かに、小さくて、丸くて、赤い実が二つ、コロン、コロンと転がっている。

　なるほど、ウサギの目にはぴったりだった。

「へえ、これ、南天の実っていうのか。でも、おまえの頼みごとなんて、カラスの奴、よくきいてくれたなあ」

　座敷わらしとカラスは、ベランダでしょっちゅうケンカしている間柄だ。

　でも、田舎のカラスがそうだったように、座敷わらしが心底困っているときは、彼らは手助けしてくれるのかもしれない。

　そう思って聞いてみたのだが……。

「南天の実を取って来てもらう代わりにね、キンキラでふさふさのひもをカラスにあげたの」

「えっ、あの金色のモールをカラスにあげちゃったのか？」

　元はカラスの物だったのだから、正確には『返した』という方が正しいだろう。

　しかし、一旦、自分の物にしたら、座敷わらしはそれをなかなか手放そうとはしたがらない。

　特に、あの金のモールは、自分の首に巻きつけたり、松子やクマゴロウをぐるぐる巻きにしたりして、大層お気に入りの様子だった。

　真理へのプレゼントとそれを引き換えにしてしまったのだと、座敷わらしは言っているのだ。

「……そうか、俺のために……」

「作った雪ウサギを早く真理にあげたくて、大事に大事にこたつの上に置いといたのっ……。でも、なかなか帰ってこないから、段々眠たくなっちゃって……」

　雪でできたウサギだ。

　こたつの上に置いておけば、そりゃあ、溶けてしまうだろう。

　それで、天板の上が水浸しだったのかと、真理にもようやく合点がいった。

「それで、起きたら……ウサギがっ……ウサギがっ……」

　座敷わらしの声が震える。　

　真理に説明している間に、再び悲しみがぶり返してきたらしい。

　そして、とうとう……。

「溶けちゃってたあああ。目玉だけに、なっちゃってたああ。うわあああん」

　座敷わらしは、また盛大に泣き始めた。

　真理は一旦片づけたティッシュの箱を、再び手元に引き寄せた。

「ああ、もうっ。微妙に気持ち悪いこと言うなよ。そんで、泣くな。泣くなって」

「だって、だって、真理にあげるものがなくなっちゃったあああ」

「別におまえからのプレゼントなんて、期待してないよ」

　真理がいくら慰めても、座敷わらしは「でも、クリスマスだから」と言ってきかない。

　そして、「武田が言ってたああ。クリスマスはプレゼントを交換こするって、言ってたああ」と、言い募る。

「はあ？　武田が？」

　何故、ここで武田の名が？　と思いかけ、真理はおぼろげながら思い出した。

　――そういや、部屋に武田が来たとき、バイト仲間でプレゼントの交換をするとかなんとか言ってたな。

　座敷わらしはそれを聞いて、自分もプレゼントを用意しなければならないと、プレッシャーに感じてしまったのだろう。

　思い返せば、座敷わらしの様子がおかしくなったのは、丁度その頃からだった。

　真理は「やれやれ」と、大きくため息をついた。

「あのなあ、子供はプレゼントをもらうだけでいいんだよ。わらしは子供だろう？　童子なんだろう？　だったら、プレゼントをもらって『わーいわーい』って言ってりゃ、それでいいんだよ」

「……そなの？」

「ああ、そうなの！　でも、まあ、おまえからプレゼントをもらえたのは、嬉しかったよ。ありがとうな」

　そう言って、真理は台所に立った。

　小皿を取りに行ったのだ。

　その上に、南天の実をコロン、コロンと転がして、「収納棚の上に飾っておこうな」と言うと、座敷わらしは今日初めての笑顔を見せた。

　座敷わらしは、こうでなくちゃ困る。無邪気に笑っていてくれなくちゃ。

「プレゼントを交換するんだったな。俺はもらったから、次は俺からプレゼントだ」

　真理は座敷わらしをもっと笑顔にするために、洋服を吊るす、ハンガーとハンガーの間に頭を突っ込んだ。

　数日前、そこにプレゼントを買って隠しておいたのだ。

「じゃ～ん」

　真理が真っ赤なリボンのついた箱を取り出すと、さっきまで泣いていたのが嘘のように、座敷わらしが飛びついてくる。

「うわ～、なに、なに？」

　小さな手がガサゴソと、不器用な手つきで包みをほどいていく。

　中から現れたのは、小さな赤い靴だった。

「ほら、貸してみ？」

　真理は片方を手に取ると、座敷わらしの足に履かせてみた。

　眠る座敷わらしの足をこっそり計測した甲斐あって、靴は小さな足にピッタリだった。

　もう片方の靴も履かせ、立たせてみる。

　赤いワンピースに、ピンクのカーディガン。その足元は、ピンクの靴下と赤い靴。

　何とも愛らしいコーディネートの出来上がりだ。

「わあ～！」

　座敷わらし本人もご満悦で、くるりと回ってみたりしている。

「うれしい、うれしい！　真理、ありがと！」

　大はしゃぎの座敷わらしだったが、真理が「これで、一緒に散歩に行けるな」と言うと、ピンクに染まった頬をヒクリと引き攣らせた。

「えー、座敷にいなかったら、わたち……、ただの『わらし』になっちゃうよ……」

「いいじゃないか、ただの『わらし』で。俺はおまえに、もっとたくさんの世界を見せてやりたいんだよ」

「……う～ん」

　座敷わらしは、基本的に家の中が好きな生き物らしい。真理がこれだけ言っても、今ひとつ、乗り気でないのが伝わってくる。

「なんだよ、嫌なのか？　ふ～ん、外に行かないんなら、靴も、じゃあ、いらないんだな？」

「えー、ダメダメ！　この靴は、わたちのだもん！」

　座敷わらしはアワアワと靴を脱ぐと、取られまいとするように腕の中にぎゅっと囲い込んだ。

　真理を上目遣いで見上げる、その瞳が『家で履いちゃダメかなあ』と言っている。

　真理は無言で、それに首を振った。

　座敷わらしは諦めたように小さな声で「……真理と一緒？」と聞いてきた。

「ああ、もちろん一緒に、だよ」

　真理が答えると、座敷わらしは「……う～ん、じゃあ、いいよ。……たま～になら」と、ようやく頷いたのだった。

　でも、渋々でも何でもいいのだ。

　今はいやいやでも、出かけてみたら、座敷わらしだって楽しいに決まっている。

　だって、折角雪が降ったのに、手摺りに積もった雪をかき集めるなんて、寂しいではないか。　

　外に出れば、大きな雪だるまだって作れるのだ。

　真理は座敷わらしがまだ知らない、楽しいことをいっぱいいっぱい教えてやりたいのだ。

「よ～し、それじゃあ、ご飯にするか」

　その手始めが、今日のご馳走だ。

　鶏をまるまる一羽焼いた、ローストチキンなんて、きっと見たこともないだろう。

　結局、ローストチキンを作っただけで真理は力尽きてしまい、後は簡単なサラダしか用意できなかったのだが。

　それでも、保温バッグからこんがり焼けたチキンを取り出すと、思った通りのリアクションが返ってきた。

「わあ！」

　もともと丸い目が、益々真ん丸に見開かれている。

　この顔が見たくて、真理は今日一日頑張ったのだ。

　これだけで、苦労が報われるなと感慨に浸っていた真理は　しかし、続く言葉に思わず、ずっこけてしまう。

「わあ、スゴイ！　カラスの丸焼きだあ！」

「ちょっと待て。カラスなわけあるか！　鶏だぞ、ニ・ワ・ト・リ！　高級スーパーに行ってわざわざ買ってきたんだぞ。知ってるか？　高級スーパーって、店員が袋詰めをしてくれるんだぞ、って、おい！　待て待て！　そのままかぶりつくんじゃあないっ！」

　美しい切り分け方も、ちゃんと勉強したのだ。今夜、ぜひ、それを披露したかった。

　だけど……。

「真理、おいしいね、おいしいね」

　鶏の丸焼きを頬張って、座敷わらしは満面の笑みだ。

　そんな顔を見せられたら……。

「まあ、いっか」と真理は思ってしまうのだった。

「見て、見て。いいでしょう。この靴、真理のクリスマスプレゼントなの」

　翌朝、真理は座敷わらしの声で目が覚めた。

　ベランダで、カラス相手にプレゼント自慢をしているらしい。

　それは以前も見た光景なので、真理も「ああ、またか」としか思わない。

　そんなことよりも、まだまだ眠っていたかった。

　実家に帰って料理をしたり、慣れない雪道をへっぴり腰で歩いたりで、思いの外、体は疲弊していたのだ。

　放っておいて、二度寝をしよう。

　そう思い、再び布団の中に潜り込もうとしたのだが、真理の耳は勝手に聞き捨てならない言葉を拾ってしまう。

「これだけじゃないんだよ～。昨日はご馳走だったんだから。ご馳走ってなんだと思う？　知りたい～？　あのね、真理がね、カラスの丸焼きを作ってくれたの。スゴイでしょ～」

　――おいおい……。カラスじゃないだろ、鶏だろ。昨晩、きっちり訂正しただろうが！

　真理は仕方なく、ベッドから体を無理矢理引きはがした。

　まだまだ眠っていたかったが、この間違いは放置できない。

「こら、カラスじゃなくて、鶏だって言っただろ」

　得意げに、ふんぞり返って、間違った自慢をしている後頭部を、コツンと小突く。

　と、同時に、手摺りにとまっていたカラスと目が合った。

　真理を前にしたカラスは、その大きなくちばしをパックリと開け、そのままカチーンと固まっている。

「……え、あ、いや……、誤解だ、誤解」

　座敷わらしの間違いを正すよりも、カラスの誤解を解く方が先だと、真理は瞬時に悟ったのだが……。

　カラスは手摺りをじりじりと伝い、少しずつ少しずつ真理から距離を取っていく。

　その間、真理から一瞬も目を離さないところに、カラスの警戒感が表れていた。

「いやいや、そんなに怖がらなくても……。取って食ったりしないって。カラスなんて、食べたって、不味いんだからさ」

　誤解を解くつもりが、この一言は余計だった。

　カラスの恐怖心を、かえって煽ってしまったらしい。

　一瞬、羽毛を逆立たせたカラスは、その後、一目散に逃げ出した。

　引き留めようと伸ばした手が空振りに終わり、真理はがっくりと項垂れた。

「わ～ら～し～！　おまえのせいで、誤解されたじゃないか」

　どうしてくれる～、と恨みがましく振り返れば、座敷わらしはちゃっかりこたつに戻っていた。

　それで、のん気に「真理ぃ、朝ご飯まだあ？」などと言っている。

「ああっ、俺はカラス殺しの汚名を着せられたまま生きなきゃならないのか……」

　昨夜の残りのチキンを温めながら、真理は愚痴をこぼすのだった。

　真理が危惧していた通り、カラスの間で真理の噂は瞬く間に広がっていった。

　おかげで、真理が街を歩けば、それだけでカラスが「カアカア」と鳴き叫び、逃げていく始末。

　ほとほと困った真理は、座敷わらしに泣きついて、カラスたちの誤解を解いてもらうのだが、完全に噂が消えるまでひと月も要することになるのだった。