１２話

　大学に去年出来たばかりのカフェテリアは内装からメニューから見事に女子向けで、真理のような男子には少々敷居が高い。

　だから、真理が入り浸るのは、自然と別棟の古い食堂の方となる。

　しかし、女子に人気があるのは圧倒的に新しいカフェテリアだ。里奈たちも普段は大抵このカフェテリアにいるのだと、合コンの席で言っていた。

　それで真理はメールで連絡を取る前に、まずはここを覗いてみようと思ったのだ。

　真理が大学に着いたのは、昼をとうに過ぎた頃だった。

　カフェテリアは人もまばらで、見知った顔がすぐに見つかる。

　それは向こうも同じだったようで、目が合った瞬間に大きく手を振って、真理を呼んだ。

「おーい、真理くん！　今からランチ？」

　そこにいたのは里奈ではなく、昨日の幹事の恵美だった。一人でお茶をしていたらしく、手にしたカップからは甘いキャラメルのフレーバーが漂ってくる。

「いや、そうじゃなくて……、えーと、今日、里奈ちゃんは？」

　里奈の名前を出すと、恵美はクスクスと笑った。

「里奈は来てないよ。でも、今日は会わなくて正解だったかもね。多分まだすっごく機嫌が悪いから。なんか昨夜、大変だったんだって？」

　一応質問の体を成してはいるが、何もかも知っているような顔つきだ。

「うわぁ、情報早いな」

「全部メールで報告きてますから」

　昨日の今日で、もう話が行き渡っているらしい。これが女の子ネットワークの恐ろしさだ。

　しかし、考えようによっては説明せずに済むのだから、話は早い。

「里奈ちゃん、なんて？」

「あの子、家が遠いでしょ？　だから、途中で電車が終わっちゃって、結局タクシー使う羽目になったみたいよ」

　それで、延々と愚痴メールが来たのだと恵美は笑う。

「ああ、悪いことしちゃったな」

　やっぱり追いかけるべきだったと、真理は後悔した。

　そんな真理とは対照的に、恵美はやけに楽しそうだ。

「でもさ、真理くんって面白い人なんだね。幽霊が出る部屋に平気で住んでるんだって？」

「へ？」

「事故物件なんじゃないかって、里奈が言ってたよ」

「えっ、そんな話になってるの？」

　事故物件と言えば、事件や事故で人が死んだ、いわゆるいわく付きの物件というやつだ。

「まさか！　幽霊なんて出ないよ！　それに、事故物件も何も、新築で入居したんだから。全部里奈ちゃんの勘違いだよ」

「えー、そうなの？」

　――なんなんだ、その「なーんだつまんない」って顔は！

　今日、ここで否定しておいて良かったと、真理は心底思った。放置しておいたら、どんな噂を立てられていたことか。

「私はてっきり、真理くんに恋しちゃった幽霊が、真理くんの貞操の危機を察知して、ポルターガイストを起こしたのかなあって思っちゃった。それで幽霊はめでたく里奈を追い返すことに成功しました、って話かと」

「……すごい妄想力だね……」

　褒めたつもりはないのだが、恵美はエッヘンと胸を張る。

「だって、里奈にお持ち帰りされて、食われずに済んだなんて。どう考えても幽霊グッジョブでしょ」

　恵美の口からポンポン飛び出す、「お持ち帰り」だの、「食う」や「食われる」だのといった単語に、真理は眩暈がしそうだ。

「て、て、貞操とか……！　そもそもどうして俺がお持ち帰りされる側なわけ？　普通は逆だよね？」

「だって、真理くん、まるで『ドナドナ』状態だったじゃん」

　あの場で、真理と里奈を見送った女子たちは、真理を売られていく仔牛のようだと思っていたということか。

　主導権が里奈にあったことは事実なので、否定できないのが、やるせない。

　けれど、それが真理の評価を下げるという事態には、どうやらなってないようなのだ。

「真理くんがお持ち帰りされちゃったから、女子は皆『あ～ぁ』って、テンション下がりまくりだったんだよ。真理くん、女子の一番人気だったから」

「えっ、俺が!?」

「そうだよ。男子は皆、里奈狙いだったでしょ？　一番人気同士が抜けちゃって、二次会を盛り上げるの、大変だったんだからね」

　幹事の大変さを思い知れ、と背中をバチンと叩かれて、真理は思わずゲホッとむせてしまう。

　そもそも、今までモテた経験などない真理には、いまいちピンと来ない話だった。

「そんなこと言われてもなあ……。昨日からずっと女の子に翻弄されっ放し、って感じしかしないよ」

「やだ。真理くんってば、私たちと飲むの、もうコリゴリとか思ってる？」

「いや……そんなことは……」

「じゃあ、また皆で飲みに行こうね」

「あ……ああ、そうだね」

　テンポの良い会話で、次の飲み会の約束をしてしまった。ここでの主導権も、やはり真理ではなく、恵美にあるのだった。

「じゃあ、約束ね。ちょっと間を開ければ里奈の機嫌も直ってるだろうし」

　里奈の名前が出たことで、真理は大事なことを思い出した。

　わざわざここまで出向いてきたのは、里奈の忘れ物を届けるためではなかったか。

　直接返すつもりでいたのだが、里奈が昨日のことを怒っていると聞いてからは、それも億劫になってしまった。恵美に返しておいてもらうのが一番良いように思えた。

「そうだ、これ……。里奈ちゃんの忘れ物なんだ。返しておいてくれる？」

「キャー、バレッタを外して、髪をほどくようなことがあったのぉ？」

　何があったのか、なかったのか、全部知っている筈なのに、こうしてからかってくるのだから、恵美も相当ひとが悪い。

　つんつんと、肘で突かれて、真理は顔が真っ赤になってしまった。

　しかし、恵美の方にしても、真理がこれ程いじられ耐性がないとは予想外だったようだ。

「ごめんごめん。もうからかわないから。これを里奈に返しておけばいいのね？」

　そう言って、恵美は今度こそ真面目な顔でバレッタを受け取ってくれた。

　そのとき、それがキラリと光を放った。真理の手から離れる、その瞬間だった。

「これ……すごく綺麗だね……」

　真理がポツリと呟くと、恵美は不思議そうな顔をした。

「えー、普通じゃない？　そんなの、どこにでも売ってるよ」

　宝石がついているわけでもない。特にブランド品でもない。さして、高価なものでもない、この髪留めを「宝物」などと言う女の子はいないのだろう。

　里奈はこれを失くして、血相を変えて捜したろうか。

　そう思ったと同時に、真理の脳裏に浮かんだのは、これを手放したときの座敷わらしの顔だった。

「恵美ちゃん……、こういうのって、どこで買うの？」

「えー、なになに？　里奈にプレゼントしたいの？　それとも別の誰か？」

　恵美にまたからかわれたが、真理が顔を赤くすることはもうなかった。

　そうだ、プレゼントしたいのだ。

　座敷わらしに宝物をいっぱい作ってやりたいのだ。

　真理の真剣な顔を見て、恵美も真面目な顔になる。

「う～ん、そうだなあ、デパートでも、駅の中でも……」

　そう言って、少し考えてから「そういえば最近、可愛いアクセサリーショップが大学の近くにできたんだよね」と恵美は教えてくれた。

　店全体が可愛くて、里奈もお気に入りなのだそうだ。だから、このバレッタもそこで買ったのではないかと恵美は言う。

　真理は恵美に礼を言うと、鼻息荒く、歩き出した。

　――待ってろ、わらし。宝物を見つけてきてやるからな。

　

　教えられた店は真理が通学によく使う、通り沿いに建っていた。

　真理の前を歩いていた女の子が、吸い込まれるように入っていく。向かいから歩いてきた女の子もだ。人気のショップだというのが、よくわかる。

　真理も後を追うように、店に入ったのだが……、すぐに後悔することとなるのだった。