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第71話

カチャリ。

「うわっ！」

ドアを蹴ると同時にドアが開き、足を上げて力いっぱい押し込んだ親衛隊が、そのまま前のめりに倒れた。

「あ、すみません。料理をしていたので、音が聞こえなくて。」

ドアを開けて出てきたのは、紛れもなく男。

実際に彼が料理をしていたのか、かなり刺激的な、スパイシーで食欲をそそる匂いが小屋の中から漂ってきた。

「あなたですか？ジェルノータの領主が言っていた異界人というのは。」

「おそらく…そうじゃないでしょうか？ジェルノータの領主様が、他の異界人をご存知でなければ…」

男性は気まずそうに笑いながら、横にずれた。

「どうぞ、お入りください。いらっしゃると聞いて、食事の準備を終えておきましたから。」

その言葉に、親衛隊たちが眉をひそめた。

彼が横にずれると見える、小屋の内部の様子。

まず目に入るリビングの中央に、かなり大きな木の食卓があった。

そして、その上に置かれているのは、いくつかの器と、細長い木の枝のようなものが二本。

器は、どんな職人が作ったのか、桜の花びらが舞うような絵が描かれた、傷一つない非常に綺麗な器だった。

木の枝は、綺麗に整えられて二本ずつ対になって席に置かれていた。

「しばらく待っていろ。王女様をお連れしてくるから。」

親衛隊の一人が後ろを向いてカルパエダの元へ歩いて行き、残りの二人は剣を抜いたまま男性を警戒して睨みつけた。

この辺りでは見られない、異質な姿の男性。

着ている上着とズボンから始まり、家の中は、この辺りでも、いや、世界でも見たことのない品物で満ちていた。

家の中なのか、外なのか分からないどこかからは、絶えずウィーンという何かが作動する音が聞こえていた。

「しばらく見張っていて。」

「あ…分かった…」

親衛隊の一人が後ろを向いて、音が聞こえる場所へ行ってみた。

音は小屋の裏手へ行くほど強くなった。

そして、彼女はある場所で立ち止まった。

かなり大きな品物一つが、音を立てていた。

どこに使うのか分からない品物が、黒い長い線で繋がれて家の中に蔓のように伸びており、その横には蓋のついた赤い四角形の、取っ手のついた材質不明の箱が入っていた。

蓋を開けて匂いを嗅いでみると、不快な匂いを放つ黒い液体が入っていた。

緊張した表情で剣を抜き、品物をコツコツと突いてみた彼女は、品物が何の反応もないと、再び剣を鞘に納め、ドアの方へ戻ってきた。

「お二人、そうしていないで、ひとまず席にお座りください。ラーメンがすっかり伸びてしまいそうですから。」

「ラ…ラーメン…？」

初めて聞く食べ物の名前に、親衛隊たちがごくりと唾を飲み込み、鍋の方を見つめた。

「わ…私が行って、一度食べてみる。」

「オーロラ…！」

オーロラと呼ばれた親衛隊の女性は、頭にかぶっていた兜を脱いだ。

二つに結んだ長い髪と共に、幼い顔が外に現れた。

力強い瞳で鍋に向かって視線を向けたオーロラは、ずんずんと食卓へ歩いて行った。

「（おそらく、この木の枝が食器だろうな…？）」

そう言って、木の枝を二本掴んだ。

「（これ…何だ…？）」

緊張したオーロラは、鍋の中を見て眉をひそめた。

内部にあるのは麺料理だった。

しかし、貴族たちがよく食べるラザニアでもなく、トリアでもなかった。

赤いスープの中に浸された、ちぢれた長い麺。

そして、麺と共に入っているのは、白い長い野菜。

頭の方には、黄色い頭のようなものが見えた。

「（豆か…？）」

唾をごくりと飲み込みながら、木の枝を鍋に持っていったオーロラ。

しかし、木の枝で掬おうとしても、うまく掬えない。

何とか掬おうとしても、木の枝二本では、いくら手を動かしても、うまく掬うことができず、彼女は眉をひそめたまま歯を食いしばり、続けて試みた。

「フォークもありますが…フォークをお持ちしますか？」

「そ…それは…」

オーロラがフォークを受け取ると、恥ずかしくて屈辱的なように顔を背けたまま、拳を固く握り、涙ぐんだ表情を浮かべた。

木の枝とは違い、フォークは木ではなく鉄でできていた。

フォークを使うと、ようやく掬えた麺。

彼女はフォークでラーメンを器に盛り付けた後、鍋にあったおたまでスープを少し入れ、器を眺めた。

今まで感じたことのない香辛料の匂い。

今までは辛い匂いに隠れて、きちんと嗅げなかったが、その中にはニンニクが入っているようだった。

「（毒が入っているんじゃないか…？）」

深呼吸をして緊張した表情で、フォークで麺を持ち上げて口に入れるオーロラ。

その様子を、他の親衛隊が息を殺して見守った。

そして、しばらくして。

「く…くあああああ！」

オーロラの悲鳴が、小屋の中に響き渡った。

「お前、食べ物に一体何をしたんだ？！」

慌てた親衛隊が剣を向け、今にも斬りかかりそうな勢いで近づいてきた。

しかし、続いて口を開いたオーロラの言葉に、親衛隊は呆然とした表情でオーロラを見つめた。

「み…みずううううう！」

「しまった…少し辛すぎたか…？」

彼女の言葉に、異界人が失敗したというような表情を浮かべ、後ろを向いてドアのついた四角い箱に近づくと、ドアを開けて中から瓶を一つ取り出し、かなり大きなカップに茶色の水を注いでくれた。

「これを飲んでください。」

その水を受け取ったオーロラは、そのまま水を一気に飲み干し、舌を出したまま涙ぐんだ。

「こ…これ、どうしてこんなに辛いの？」

「か…辛くて叫んだのか…？」

「うん…すごく辛い。これ、一体何の料理ですか？」

「これはラーメン…」

「どうした？！」

カルパエダ王女を呼びに行った親衛隊が、手に剣を握ったまま駆け込んできた。

しかし、すぐに小屋の中の雰囲気を見て、冷や汗を流しながら当惑した。

「これ…一体どういうことだ…？何があったんだ？」

「いや、そうじゃなくて…」

「オーロラが食べ物を食べて、辛くて叫んだんだ…」

「あ…？」

理解できないというように眉をひそめ、首をかしげる親衛隊。

そして、しばらくして後ろからジェルノータの領主とカルパエダ王女がドアの前に立ち、異界人を見つめた。

ジェルノータの領主は彼を見て、ため息交じりの笑みを浮かべた。

「お前の家で会うのは、初めてか？」

「そうですね。領主様にお会いしたのは、城でしたから。」

そう言ったジェルノータの領主は、隣にいる王女に頭を下げて話した。

「この者が、まさに私が申し上げた異界人、『優司』でございます。」

「ユウジ…」

カルパエダ王女が目をわずかに閉じ、彼を見つめた。

姿は、他の人々と変わらない。

顔は、今まで彼女が見てきた人々と違って少し異質だったが、不快な方ではなかった。

むしろ、その特異な感じが彼をより特別に見せているようだった。

身体はかなり鍛えられているのか、あちこちに細かな筋肉が見えた。

彼女は、ずんずんと中に入ってきて食卓を眺めた。

「先ほどの悲鳴は、この食べ物のせいか？」

「え…はい！王女様！それが…少し、辛すぎて…」

オーロラが気まずそうに笑う。

「そうか…」

優司は彼女を見つめ、気まずそうに笑って言った。

「ひとまず、お座りください。私もまだ食事前なので、王女様がいらっしゃったら一緒に食べようと準備しておきました。」

彼女は小さく感嘆して尋ねた。

「こんな粗末な食事に、王女である私を招待するとは…恐ろしくなかったのか？」

「粗末ではありますが、私が作れる料理の中で、比較的美味しいと言えるのはこれだけですので。」

そう言うと、王女は何も答えずに食卓へ歩いて行き、座った。

「他の方々も、どうぞお座りください。一緒に食べましょう。」

その言葉に、ジェルノータの領主を含む他の人々も、食卓を囲んで座った。

***

### 第72話

髪の中心部から毛先に向かってグラデーションをかけるように赤色に変わり、まるで赤く燃え盛るような赤色の髪。

恐怖や恐れを知らないような、強靭な目と口。

男として生まれていれば、豪傑と呼ばれたであろう女性が、食卓に座ったまま鍋を眺めている。

「こんな粗末な食事に、王女である私を招待するとは…恐ろしくなかったのか？」

粗末な食事ではあった。

他に何も無く、ラーメンが入った鍋だけをぽんと置いただけだから。

おそらく、普通の人間がただ鍋だけをこうして置いて、王女に食べろと言ったら、王女に首から飛ばされただろう。

おそらく彼女は、この食べ物が他の食べ物とは違うだろうと思って座ったはず。

しかし、確かにラーメンはこの世界の食べ物とは完全に違う。

頭の良い科学者たちが一堂に会し、健康だけでなく味まで考えて作った「製品」だから。

完璧な料理も同然だ。

「これは何だ？」

「それは、箸です。」

「箸…」

彼女は箸をあちこちと見て、不思議そうな表情で俺に尋ねる。

「これは、どうやって使うんだ？」

俺は鍋にあったトングで麺を、おたまでスープを皿に盛り付けた後、箸を持ってラーメンを掴んだ。

「こうやって使います。」

箸というものは、幼い頃から使えば簡単に使えるが、歳をとってから初めて使うと、かなり難しい。

外見は、ようやく10代後半から20代前半に見える顔なので、彼女も箸を使うのは難しいはず。

「使いにくければ、フォークをお持ちしましょうか？」

「構わん。一度、使ってみよう。」

彼女もトングとおたまでラーメンを器に盛り付けた後、箸を使おうとした。

しかし、掴もうとするたびにラーメンが滑り落ちたり、切れたりして、うまく掴めなかった。

「くっ…」

だんだんイライラし始めたのか、表情を曇らせる王女。

しばらくして、結局、彼女は手に持った木製の箸をポキリと折り、俺に手を差し出した。

「フォーク…くれ…」

俺は気まずそうに笑いながら、彼女にオーロラに渡したのと同じように、フォークを一つ渡した。

それでようやくラーメンを食べられるようになった王女が、音を立てずにラーメンを口に入れた。