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第50話

「できるだろうか…」

生まれて初めてドリルを使う。

念のため、コンビ∞で安全ヘルメットやゴーグル、マスクまで着用したが、不安は拭えない。

唾をごくりと飲み込み、スイッチを入れた。

エンジンが唸るような音がすると思っていたが、そんな音は聞こえない。

「それじゃあ…」

電動ドリルを壁に当て、引き金を引いた。

その瞬間。

ドドドドドドド。

予想通りのドリルの音が、ダンジョン内に響き渡る。

「うわっ！」

予想以上の反動に、思わずドリルを落としてしまった。

「半端じゃないな…」

ドリルを再び拾い上げ、壁に当てる。

どの程度の振動かは分かった。

あとは、その振動に耐えられるだけの力を込めればいい。

「ふぅ…」

再び深く息を吐き、ドリルの引き金を引いた。

「い…いける…！」

今度は問題なく壁を貫いている。

時々、力負けしてドリルが下にずれることもあるが、素人にしては上出来だろう。

もちろん、これはあくまで俺の考えだ。

もし現場の作業員が俺の構えを見たら、舌打ちしながら罵倒するだろうな。

工事現場でしか聞けないような音が、ダンジョンに響き渡る。

四方八方に石の破片が飛び散る。

時々、目を保護しているゴーグルや足に重い石が当たるが、痛くても止めるわけにはいかない。

「ふぅ…」

壁に穴が開き、危うかった壁がそのまま崩れ落ちる。

ひどい殺虫剤の匂いが、開いた穴から噴き出してくる。

そして、正面に見える明るい光。

崩れた壁を乗り越えて光に向かうと、俺の下半身ほどの大きさの穴が見えた。

身をかがめてそこから出ると、肺を洗い流すような森の新鮮な空気が、ダンジョンで汚れた肺を浄化するように流れ込んできた。

「ここが出口か。」

ワン！

ハルがかろうじて頭だけを突き出して吠える。

「どうやってここを見つけたんだ？」

ハルの頭を撫でると、ハルは舌を出してハァハァと息をする。

「さて、それじゃあ…」

ハルの頭をぐいと中に押し戻し、再び中に入った。

「ここが突き当たりか…」

長い通路。

これ以上掘った形跡はなく、ここを掘っていたアントウォーカーと思われるアントの死体が一つ、目に入った。

おそらく、こいつが掘っている途中で殺虫剤のせいで死んだのだろう。

「効果はあったってことだな。」

タン！

万が一、生きているといけないので、インベントリから拳銃を取り出し、奴の頭に一発撃ち込んだ。

びくん！

気絶していただけなのか、奴は足をぶるぶる震わせると、そのまま動かなくなった。

「よし…」

出口に近い奴がこの状態なら、おそらく奥にいる奴らも皆、気絶している可能性が高い。

俺はインベントリから防毒マスクを再び顔に装着し、ライフルを手に取った。

「行くぞ、ハル。」

ワン！

中に入ると、ハルは尻尾を振りながら俺の後をついてきた。

***

クシュン！

後ろでハルがしきりにくしゃみをしている。

おそらく、ひどい殺虫剤の匂いのせいだろう。

「すまないな、ハル。もう少しだけ我慢してくれ。」

ハァ、ハァ。

ハルが俺の隣に寄ってきて頭を擦り付ける。

俺は後ろを振り返った。

数多くのアントウォーカーの死体が横たわっている。

「どれだけ長いんだ…？」

ここまで来る間に、数多くのアントウォーカーの頭に穴を開けてきたのに、奥はまだ見えない。

マップを開いても、見えるのは覆われた空間だけ。

目標が見えないので、ハルのことが心配になってくる。

「ひとまず、戻…」

グルルルン…

「ハル！」

俺が話している途中で、ハルが警戒態勢を取り、そのまま前へ駆け出した。

防毒マスクもつけていないハルを、このまま殺虫剤が充満した密閉空間に行かせるわけにはいかない。

すぐにハルを捕まえるために走り出した。

そうしてハルを追いかけてたどり着いた空間。

暗闇に包まれた場所で懐中電灯をつけると、広い空間が目に飛び込んできた。

「ここは、さっきの場所じゃないか…」

気絶した数多くのアントで満たされた広い空間。

その中央には、クイーンアントが横たわっている。

奴も気絶しているように見えたが、産卵管からは絶えず卵が産み落とされていた。

本来ならアントウォーカーたちが卵を運んでいったのだろうが、アントウォーカーは皆、気絶している状態。

卵を運ぶ働きアリがいないため、産卵管から絶えず出てくる卵が、クイーンアントの後ろに山のように積まれていく。

「（まずはクイーンアントから処理するか…）」

俺の目標はクイーンアントの産卵管。

本来、群れをなすアリは、基本的に女王が中心だ。

女王が死ねば、道は二つ。

新しい女王アリを作るか、群れが崩壊するか。

しかし、これだけ卵があるのを見ると、おそらく群れは崩壊しないだろう。

新しい女王を作るはずだ。

俺は気絶したまま卵を産み続けているクイーンアントへと歩いて行った。

「これをアリの部位を切り取るのに使うことになるとはな…」

俺の手に握られているのは、ライフルではなくチェーンソー。

普通の採集用ナイフやサバイバルナイフでは、このアリの分厚い甲殻を貫くのは難しい。

俺が持っている中で最も使えるのは、チェーンソーだ。

奴の甲殻が鉄でない限り、分厚い木さえ切れるこのチェーンソーなら、十分に奴の甲殻を貫き、産卵管を採取できるだろう。

ウィィィィン――

チェーンソーのスターターハンドルを引いてエンジンをかけると、洞窟全体にチェーンソーの音が響き渡る。

「よし…もうすぐ終わりだ…」

これさえ採取して出れば、もうダンジョンにいる必要はない。

そして、これを使って交渉するのだ。

フクラ商団に。

「ふっ！」

俺は息を止め、素早くクイーンアントの産卵管部分に刃を下ろそうとした。

しかし、俺の頭に一つの考えが浮かぶ。

「どこまでが産卵管なんだ？」

産卵管を採取するのはいい。

しかし、きちんと採取しなければ、採取しない方がマシな結果になる。

「レベッカさんでも連れてくるべきだったか…？」

こんな絶好の機会に、どう採取すればいいのか分からず、何もできないでいるとは。

「（ひとまず半分に切って、後ろの部分だけインベントリに入れていくか？）」

ワイルドボアの死体がインベントリに入ることは確認済みだから、こいつも同じように入るはずだ。

今のところ、方法はそれしかない。

ウィィィィン。

もう一度エンジンをかけ、産卵管があるクイーンアントの後部を切り始めた。

ギギギギギッ――

四方に肉が裂ける音と共に。

キェェェッ！

クイーンアントの悲鳴が響き渡る。

しかし、反応するアリは一匹もいない。

すでに殺虫剤を吸って気絶しているか、死んでいるのだから。

「早く…」

そうだとしても、できるだけ早く終わらせなければならない。

こんな場所では、何が起こってもおかしくない。

もし切り取っている間に何か問題でも発生したら、大変なことになる。

例えば、殺虫剤が効かないアントとか…

グルルルン…

俺が考えた途端、ハルが唸り声を上げた。

「ハル、どうした？」

ワン、ワン！

眉間にしわを寄せ、どこかを見つめて荒々しく吠えるハル。

ハルの視線を追って、俺も視線を動かした。

闇の中から、何かが現れる。

一匹のアントが、闇の中からゆっくりと近づいてくる。

アントが目標にしたのは、大量の卵が積まれた場所。

卵の前にたどり着いたアントウォーカーは、クイーンアントが産んだ卵を顎で掴んだ。

そして、それと同時に。

「…？！」

顎で卵を砕く。

産まれたばかりの卵にもかかわらず、中には幼虫が入っていた。

うごめく幼虫を見たアントは、次々と卵を砕き始めた。

チィィィッ。

気味の悪い音が、洞窟の中に響き渡る。

塩酸のようなもので何かが溶ける音。

「（酸性…？）」

飛び出してきた幼虫の口から、液体が流れ出る。

その液体は、自分が出てきた卵の殻を溶かし、周りに倒れているアリたちを溶かして食べ始めた。

共食いだ。

「ちっ！」

作業を止めてすぐにライフルを取り出し、アントの頭に穴を開けたが、すでに孵化した奴らの数はかなり多い。

さらに、孵化した幼虫が他の卵の殻を溶かすせいで、その中からまた幼虫が、また幼虫が出てくる。

今は互いを捕食することに集中しているが、奴らがクイーンアントに興味を持つようになるのは時間の問題だ。

俺はすぐに作業を再開した。

ウィィィィン。

刃が肉を裂く音が四方に広がる。

それと同時に、耳元で何かが溶ける音がさらに大きく聞こえ始めた。

ワン、ワン！

「ハル、行くな！」

今にも飛びかかりそうなハルに叫ぶと、ハルは動かず、俺が乗っているクイーンアントの横で、顔を歪めたままじっと見つめている。

チェーンソーを使うのは、良い考えだった。

剣や鋭利な道具では半日かかりそうな大きさの奴を、素早く切り離せた。

ドスン。

腹と胸が分かれ、クイーンアントが二つに分断された。

触覚も足も動かないところを見ると、間違いなく死んでいる。

「入れ…！」

クイーンアントの腹の部分に手を伸ばした。

その瞬間、その巨大な奴の腹が光の粒子となって消える。

【クイーンアントの腹部】

「せ…成功だ！」

インベントリに、確かにクイーンアントの死体が入っている。

ならば、残るはここから抜け出すだけ。

「ハル！」

ワン！

ハルを呼んで一緒に脱出しようとするが、互いの殻を溶かして生まれた幼虫たちが、俺の周りを囲んで死体を溶かして食べている。

今、こいつは酸性を持っている。

ハルに攻撃させることはできない。

かといって、銃を撃つには。

タン！

「血にも酸性が…！」

銃で撃って破裂させると、奴の体液が四方八方に飛び散り、周りのものを溶かし始める。

絶対に攻撃せずに、外に出なければならない。

「ハル…」

このまま興奮してあんな奴らを噛みでもしたら、ハルは取り返しのつかない大怪我を負うことになる。

できるだけハルの頭を撫でて、奴を落ち着かせた。

「（俺を乗せたら…重くて速くは動けないだろうな…）」

いくらハルが大きいとはいえ、俺の体重を支えながら動くのは難しいだろう。

一度のミスで体が溶けかねない危険な場所で、そんな賭けはしたくない。

コンビ∞の中を見てみると、酸性耐性のある靴のようなものはあったが、VIPレベル3を達成しなければ買えない装備だ。

他のものも、VIPレベル3を達成しなければ購入できない。

「はぁ…はぁ…」

泣きっ面に蜂とは、このことか。フィルターが全ての有害物質を完璧に遮断してくれるわけではないのか、殺虫剤の匂いで頭がくらくらし始める。

息も切れ始め、頭もぼうっとして、考えがまとまらない。

ワン、ワン！

「大丈夫だ、ハル。」

これから幼虫の数はさらに増えるだろう。

このままここにいれば、奴らの餌になるだけだ。

ハルの頭を撫でて落ち着かせ、俺はゆっくりと前へ進んだ。