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第43話

先頭を行くレベッカさんが手を挙げ、停止の合図を送る。

何かが現れたのかと思い、レベッカさんの肩越しに前方を見つめる。

「あれは…」

アリではない。

そもそも二足歩行するアリなど、この世に存在しないのだから。

頭、胸、腹に分かれた昆虫ではなく、頭、上半身、下半身に分かれた動物だ。

そもそも、あのように人間のように直立歩行が可能な動物が、この世に存在するのだろうかと疑問に思う。

鋭い歯、黄色い丸い目に縦長の瞳孔。

ごつごつした分厚い革のような皮膚に、体には鎧を、腰には剣を差し、手には松明を持っている。

「（ワニじゃないのか？）」

見た目は、一見してワニに似ている。

ただ、ワニが二本足で立ち、鎧と剣を手に持てば、あのような姿になるだろうと思えるほどだ。

「ウォーゲーターだな…」

カイルが小さな声でつぶやく。

ウォーゲーターは、一匹だけではなかった。

松明を持ったウォーゲーターの周りに、武器を手にした他の奴らまで見える。

モンスターの数は、全部で。

「四匹か…」

レベッカさんが剣を手に握った。

「カイル、あなたは左にいるウォーゲーターを、ターニャは右、私が剣を持った最後の一匹を攻撃しますので、優司様には松明を持った奴をお願いします。」

「はい！」

「ウォーゲーターくらい、朝飯前だぜ。」

三人が懐中電灯を消し、ウォーゲーターに向かって素早く駆け出す。

瞬く間に駆け寄ったレベッカさんがウォーゲーターに向かって剣を振り、他の二人もそれぞれ担当のウォーゲーターに向かって武器を振るう。

キン、キン！

「ハァッ！」

気合と共に、武器と武器がぶつかる音が四方に響き渡る。

相手にするのが難しいのか、レベッカさんを除いた二人は、かなり苦戦しているように見える。

ピシュッ！

速い速度で飛んでいく石弓のボルト。

キンッ。

「…？」

瞬間、当惑した。

石弓がいくら銃弾より遅いとはいえ、いつ、どこから撃たれるか分からない状況で、剣で弾き返せるような武器ではない。

しかし、ウォーゲーターの奴はそれをやってのけた。

訓練か？

本能か？

こいつだけができるのか、それとも他の奴らもできるのかは分からないが、これだけは分かる。

俺の石弓では、奴には勝てないということ。

ピシュッ、ピシュッ。

二本のボルトを再び撃ったが、やはり今回も奴の剣に防がれる。

「（困ったな…）」

石弓が効かないなら、俺はどんな武器で攻撃すればいいのだろうか。

山刀か？

それとも拳銃か？

いや、俺には何よりも強力な武器が一つある。

奴の視線が、俺に向かう。

ガラス玉のような黄色い虹彩に、縦長の瞳孔と目が合った瞬間、得体の知れない恐怖感が俺を飲み込み始める。

頭から流れる冷や汗をごくりと飲み込み、後ろにいたハルの毛を掴んだ。

「ハル。」

ハルが一歩、前に踏み出す。

グルルルン…

眉間にしわを寄せ、鋭い歯を剥き出しにしたハルは、俺とアニエスさんの前に立ち、尻尾をぴんと立てる。

かなり大きな体格に当惑したのか、近づいてきた奴の足が止まった。

その後、戦闘態勢をとった奴がハルに向かって駆け寄ってくる。

キャン、キャン！

ハルの声が洞窟の中に響き渡り、ハルは手綱の外れた子馬のように、ウォーゲーターに向かって駆け出す。

ヒュッ。

ウォーゲーターの剣がハルの頭を狙うが、それはハルの歯に阻まれ、剣を噛んでいたハルが力を込めるや否や、硬い鉄でできた剣が砕け、剣の破片が飛び散る。

ウォーゲーターは武器を失うと同時に口を開け、ハルの足に噛みついた。ハルは苦痛を堪えながら何とか引き離そうとしているようだが、いくら揺さぶり、噛みついても、ウォーゲーターは絶対に放さない。

このまま引き離そうとすれば、むしろ傷が広がるだろう。

「ハル、待て。」

俺の命令に、ハルはその場に座って動かない。

しかし、表情は苦痛に歪み、眉間に深くしわを寄せている。

ハルに向かって石弓を手に駆け寄った。

奴に剣がないなら、奴はもう俺の石弓を避けることはできないはずだ。

ウォーゲーターの頭に石弓を構えた。

そして、引き金を引いた。

ピシュッ。

ウォーゲーターの頭に、石弓が突き刺さる。

それと同時に、ウォーゲーターの体がぐったりと崩れ落ちる。

ウォーゲーターの頭に刺さったボルトを抜き取った。

頭を貫通した穴からは血が滴り落ち、地面を濡らす。

「優司様、大丈夫ですか？」

レベッカさんが俺に向かって歩いてくる。

彼女が手にした剣には血が付着し、ぽたぽたと滴り落ちている。

「はい、大丈夫です。」

俺はウォーゲーターの頭頂部に刺さったボルトを抜いた。

「ふぅ～、疲れた。」

「次は気をつけなさいよ。あなた、本当に死ぬところだったんだから！」

ターニャとカイルが口喧嘩しながら、レベッカさんの後について歩いてくる。

「皆さん、どこか怪我はありませんか？」

「大丈夫だ。」

「俺も。」

「私も大丈夫です。」

「良かった…」

アニエスさんが胸をなでおろす。

それなら、怪我をした者…いや、動物はハルだけか。

「アニエスさん、ハルを少し治療してもらえますか？」

俺の言葉に、アニエスさんが体をびくっと震わせる。

「あ、はい…」

まるで壇上に上がる内気な子供のような表情で、アニエスさんはゆっくりとハルに向かって歩いていく。

「噛まないよな…噛まないよな…」

小さくつぶやき、覚悟を決めたようにハルの足を見つめた。

ウォーゲーターの歯がかなり深く食い込み、ハルの足から血が流れ出ている。

アニエスさんがその上に手を伸ばすと、緑色の光が放たれ、速い速度で傷が治り、ほどなくして傷跡一つなく完全に治る。

もちろん治るのは皮膚と肉だけなので、足の部分に部分脱毛でもしたかのように、毛がまばらに抜けている。

毛はまた生えてくるだろうから、心配する必要はないだろう。

インベントリからハルのおやつ用のビーフジャーキーを取り出して口に入れ、撫でてやった。

「ありがとうな、ハル。」

ワンッ！

おとなしい表情に戻ったハルが、嬉しそうにおやつを素早く噛み砕き、俺の手に頭を擦り付けた。

「このまま奥へ進みましょう。」

「よし！」

レベッカさんの言葉に、カイルがずんずんと奥へ入っていき、ターニャとアニエスさんが後を追う。

「…」

静まり返った周り。

闇の中で、ハルの目しか見えない。

二つの茶色い瞳が、俺に向かう。

可愛い、うちのハル。

出会ってまだ一年も経っていないが、小屋で一人で暮らす俺のそばにいつもいてくれ、危険な時にいつも俺を救ってくれたのが、まさにハルだ。

俺がこの世界で寂しくなく暮らせていたのは、全てハルのおかげだ。

先ほどの戦闘で、ハルが怪我をした。

もちろん大きな傷ではなかったし、アニエスさんがすぐに傷を治してはくれたが、いずれにせよ怪我をした事実は変わらない。

ハルの体も相当大きいし、俺をいつも守ってくれたので、今回の戦闘にも連れてきた。

しかし、忘れていた。

ハルも死にかけたことがあったという事実を。

以前、一度ハルが死にかけたことがあったのに、そんなハルを危険な場所に連れてきたのだ。

もし今回もハルが死の危険に瀕したら…

クゥン…

俺の感情を読み取ったのだろうか。

ハルがうめき声を上げ、俺の顔に自分の顔を擦り付ける。

「すまない、ハル。」

このままハルだけを信じて、この危険な世界で生きていって大丈夫なのだろうか。

もし俺が事を企てている間に、モルモスの奴らが訪ねてきて俺を攻撃でもしたら、ハルを再び死地に送り出さなければならない。

「（そんなことはできない…）」

拳銃やライフルは殺傷能力が高いとはいえ、かなり大きな騒音を出すので、こんな場所ではむやみに使えない。

消音器や他の部品はVIP 2で解放されるし、消音器をつけたとしても、周りに大きく聞こえるのは変わらない。

少なくとも自分の身一つ守れるくらいの武器、あるいは武術を身につけなければならない。

「兄さん、何してるの？！」

遠くからカイルが、俺に向かって懐中電灯を振って呼んでいる。

「すぐ行く！ハル、行こう。」

帰る方法を知らない今、この世界で生きなければならない俺にとって、一生の伴侶になるかもしれないハルを、俺のミスのせいで死なせることは、絶対にあってはならない。

今回のモルモスの件が終わったら、必ず自分の身を守れる方法を一つは身につけよう。

それが元の世界の技術であれ、この世界の魔法であれ。

***

チャッ。

白い目を持つ巨大なモグラが、レベッカさんの剣に斬られてそのまま前に倒れる。

この洞窟の中に住む、もう一種類のモンスター、アースモールだ。

モグラの見た目をしており、長くて鋭い爪で地面を掘って隠れたり、地面から突き破って出てきて奇襲を仕掛けたりするので、厄介な奴だという。

「少なくともCランク…いや、Bランクか…？」

カイルが小さな声でつぶやく。

「何が？」

「レベッカ姉さんのことだよ。少なくともBランクはありそうじゃない？」

「Bランク？」

「そんな感じがする。アースモールもそうだし、ウォーゲーターもそうだし。簡単に倒せるモンスターじゃないだろ。」

「そうだな。」

三人がレベッカさんを見つめて頷く。

Cランクもそうだし、Bランクもそうだ。

冒険者のランクについて知らない俺にとっては、聞き取りにくい。

しかし一つ分かることは、レベッカさんは俺が思っていたよりも、はるかに強い人だということ。

それに比べて、俺は武器がなければ何もできない人間だ。

特に、ここではさらに役立たずだ。

インベントリに入っている拳銃が目の前にちらつくが、拳銃を使えば周りにいるモンスターの視線を全て引いてしまうことを知っているので、ただ指をくわえているだけで、使うことはできない。

ターニャがアースモールを解体し、再び前に進んでいる時。

サクサク。

得体の知れない音が、耳をくすぐる。