私は私じゃないふりをする。でも。殿下は、そんな私のホットケーキがお好きらしい

　ドンッ！

　突き飛ばされ、尻餅をついた私の頭上に降ってきた声は、尊大だった。

「お前、女のクセに生意気だぞ」

　その日は散々な一日。

　侯爵家の息子と揉(も)めたことが母様の耳に入り、擦(す)り剥(む)いた手の治療を終えてもお説教が続いた。

　総括すると。とにもかくにも"男を立てろ"と。

　なんでよ。格上の貴族ならまだしも、同格の、しかも年下相手になんで私が折れなきゃいけないの？　そもそもウチのメイドを虐めた、あっちが悪いのに。

　私はおかしなことを言ってない。

　メイドに謝れと言っただけだ。

　そしたら今度は、"相手にも体面がある。メイド如きに頭を下げるわけにはいかない"ですって。

　なら最初から、悪さをしなきゃ良い。

　でも私はいずれ嫁ぐ身だから。

　聞こえ良く振舞い、家のためになる縁談を呼び込むことこそが、貴族の娘の務め。

　言われ続けて早十年。

　日々心を押し殺し、私は私じゃないふりをする。

　お淑(しと)やかで控えめで、はにかむように微笑むアルゼ侯爵家のマーガレット。

　殿方より常に一歩下がり、相手に合わせて、追従して。

　私はこの偽りの自分を、マギーと呼んでいる。

　口うるさい母様も、仕事一筋父様も、交流相手も。

　皆一様に愛称で、マギーと呼ぶから。

　彼らが望んだマギーの裏で、本当(ほんと)の私は息も絶え絶え。喘(あえ)ぎながら生きている。

　私が私を忘れてしまいそう。

「結局皆、綺麗なホットケーキが好きなのよね。焦げた裏面を隠して、完璧な焼き色だけを求めてる」

「……うん」

「口に入れたら、裏の焦げはバレるのに」

「まあ……、僕は焦げの苦みも個性だと受け止めるけどね」

　向かい合わせで彼が笑う。

「焦げの重要性を聞くのも楽しいけど、手作りが嬉しいからもう気にしないで」

　彼の前には、私が作ったホットケーキ。

　滑らかなきつね色の表。でも裏は……。

「ね、マーガレット。うちに嫁いできなよ」

「はあ？　冗談。王子妃業なんて、さらに自分を偽る職業じゃない」

「でもこの国の人間は、誰も君に頭が上がらなくなるよ？　王になったら、僕がそうする」

「誰もは無理よ。夫が王なら、頭下げなきゃ」

「王でも尻に敷けばいいだろ。夫なんて、妻を引き立てる皿みたいなものなんだから」

　フォークを置いた幼馴染が、真剣な表情(かお)で私を見る。

「僕の妃になって欲しい。王の妻は、"はい"というだけの女性じゃ困る」

「殿下……」

「僕は君のホットケーキが、大好きなんだ」

　私は王子の隣に並び立ち、誰も私をマギーと呼べなくなった。

　私は今、マーガレットとして生きている。