第三幕：希望と魂（第十編）

「私を、投げろ！」

　悪魔の兄妹にキツイ一発をくらわせた直後、満身創痍(ズタボロ)のガルガーノがおかしな言葉を言い放つ。

「おう！　そら、よっと！！」

　それに対して一切の疑問を持たないのか、友である騎士様(ヒイロ)は直ぐに応じたのだ。

　足元を氷漬けにされている赤毛の彼は、両腕のちからだけで肩に担ぐ友をブン投げたのである──。隻眼の悪魔に向かって。

　眼前の死にぞこない二人から予想外の攻撃を喰らい、片膝をついていた隻眼の大男が立ち上がる。

　氷と泥が入り混じるグシャグシャの不安定な足場の中で、崩した態勢をやっと立て直したところだった。

　そこへ覆いかぶさるように、ズタボロの男が──飛び掛かって(投げつけられて)きたのだ。

　大男にとりついたガルガーノは、すぐさまその首元に腕を回し絡みつく。

　それから彼は力いっぱい腕を、締め上げているようだった。

　立て続けに受けたその不意打ちに、さしもの悪魔も面を喰らったのか、大剣を落としてしまう。

　何とか全力でガルガーノを振りほどこうとするも、彼もそうはさせじと、両足も巻き付けて必死で抵抗している。

　そして首を絞られ、じょじょに顔を真っ赤に染め上げつつある隻眼の悪魔。

　もつれあう二人は、そのままグシャグシャの地面に倒れ込んだ。

　その一方で、不意打ちで右肩に短剣を受けた赤毛の鬼女は、その場に崩れ落ちていた。

　肩の痛みをこらえながら、やっと刺さった短剣を抜き取ることができたようだ。

　それから彼女は、目の前に立つ動けない赤毛の騎士様(カカシ)を、恨みがましい顔つきで見上げている。

　肩を抑えながら立ち上がった鬼女は、忌々しいカカシの顔に向かって、ツバを吐きかけ……た。

　でもカカシからも、逆にカウンターツバを顔面に受けたのだ。

　きゃあー！カカシ(ヒイロ)さん、すてきよー！

「おい、どうした？　その程度か？　ほら、かかって来いよ？」

　さらに追撃で、目の前の鬼女に対して挑発をするカカシさんが居た。

　うん、確かにその場から動けない彼には、それしか手がないのかもしれない。

　もし彼女が怒りに任せて突っかかってくれば、逆に願ったり叶ったりなのだ。

　しかしながら、自分の顔からツバを取り除いた彼女は、いかにもイライラした目つきでこう言った。

「あんたは後でゆっくりと、切り刻んでやるさね。向こうの色男さんの悲鳴を聞きながら、ここで待ってなよ！」

「おらぁ！　だったら今やってみろよ！　この"行き遅れの売女 "が！！」

　どうやら彼の友を引き合いに出されて、一瞬で怒り心頭となったらしい。

　なんでアンタが、逆に挑(・)発(・)されてんのよ……。

　行き遅れと呼ばれた鬼女は、自身の挑発が思いのほか効果があったと理解し、とてもご満悦の様子である。

　そして手にした短剣を彼に見せつけるように挑発しながら、あたしから見て向こう正面側を迂回していた。

　流石に彼女も警戒して、十分な距離を取っているようだ。

　あぁ、これでは挑発されたカカシさんには、絶対に近づいてくれないだろう。

（……石よ）

　え、なに？

（……投げて、彼に……）

　なんでよ？　もしそんなことをしたら──、彼が危ないじゃないのよ。

　でも、これはひょっとして──。

　あたしは目をつぶり、フランマ(flamma)と唱えて、彼に向かって投げたのだ。

　もう一人の"わ(、)た(、)し(、)"の言葉を信じて。

　その赤い魔石は、ボルゲットの宿で彼から受け取ったモノの最後の一粒だった。

　二粒の魔石の内、一つはあたしが既に使い、もう一粒はミハクちゃんが大事に持っていたものだ。

　それを少し前に再会した時に彼女から受け取り、今の今まで使いどころがなく、温存していたのである。

　あたしが投げた魔石は、タイミング良く彼の頭上で炸裂してくれた。

　そして炎の雨が彼を中心に、あたり一帯へと降り注ぐ。

　その直後に一気に燃え上がった。まるで全てを焼き尽くす、地獄の業火のごとく。

　すると魔法の炎の影響か、その場から立ち上がる、大量の水蒸気。

　きっと地面の氷が溶けたのだろう。

　そして蒸気の中から、炎に包まれた一つの影が飛び出す。

　それから驚愕の顔をしている鬼女に向かって疾駆したのだ。

　彼女はとっさに氷の礫を放つも、彼の身を焼く魔法の炎に全て打ち消される。

　引きつった表情の鬼女に迫った、無手の元カカシ(騎士)様は一瞬の迷いもなく振るう。

　そう、徒手空拳を好む彼の武器である手刀を。

　しかしその鋭い一撃は、スカッと空を切るだけだった……。

　それに怯まず、彼が立て続けに素早く手刀を振るうも、その全てが当たらない。

　確かに彼女を捉えているはずなのに、彼の攻撃がかすめる気配も無かったのだ。

　そう、彼女を包む霧のカーテンが、手刀による攻撃を全て遮っているようである。

　その代わりか、攻撃をする度に彼の身を焼く炎が弱まり、やがて消えてしまった。

　どうやら水属性の魔法の霧が、魔法の炎を打ち消してくれたようだ。

　しかしながら彼が躍起になって手刀を振るっている間に、じょじょに魔法の霧が広がっていく。

　さきほどから彼女がゆっくりと移動しながら、静かに魔法歌を詠い続けたせいらしい。

　それから短剣を手にした悪魔の妹は、その霧に紛れて彼に近づき……。

「ぐあっ！？」

　霧に囲まれた彼が、突如うめき声をあげた。きっと彼女の短剣に刺されたのだろう。

　魔法の霧のせいでよく見えなけれど、彼女はゆっくりと彼の周囲を回っているようだった。

　そして何度か短剣を振るい、その度に霧の中で手刀を振るい続ける彼がうめき声をあげる。

「どうやら……あんたの方が先に、あの世に行くみたいだねえ」

　彼女の楽しそうなその声から、余裕しゃくしゃくな様子がうかがえる。

　"わ(、)た(、)し(、)"の機転のおかげで、チャンス到来と思ったけど、現実は甘くないみたいだ。

　でも彼は諦めが悪く、最後まであがき続けるタイプらしい。

「──なら、コイツはどうだ！」

　そう言うと彼は彼は懐から取り出した何かを、頭上に掲げて周囲へと振りまいたのだ。

　その中身は液状のモノだったらしく、振りまかれた液体があたりに飛散する。

「ぎゃあああああぁぁぁっ！」

　鬼女の絶叫があたりに響き渡る。不幸にも、その液体を浴びてしまったようだった。

「そこだぁ！！」

　彼は霧の中で、猛然と片腕を振るう。

　そして手ごたえがあったのか、次の瞬間にはハッ！っと気を吐き、彼はその場から跳び上がったのだ。

　すると霧の中から宙へ浮かび上がったのは、彼と鬼女の二人であった。

　その彼の右手は、女の喉(・)元(・)に食い込んでいる。

　そのまま右手を突き上げ、それから全体重をそこに乗せて落下するのだ。

　激しく地面に叩きつけられた時、グシャっと言う、とても嫌な音が聞こえてきた。

　そして魔法の霧が晴れると……。

　大きな石(・)に(・)頭を打ちつけられ、絶命している赤毛の鬼女が見えてしまう。

　これにはあたしもドン引きである。

　あ、でも。

　どうやら術者が死んだことにより、あたしを束縛する魔法の氷も解けたようだ。

「よくも……。よくも、マッダレーナを！！」

　それを見た赤毛の鬼女(マッダレーナ)の兄、隻眼の悪魔(スパラフチーレ)は激怒していた。

　そしてガルガーノと組み合い、泥まみれになりながらも、歌を詠い始める。

　その魔法歌が完成した瞬間、悪魔の全身が突如として炎に包まれたのだ。

　それから悪魔の周囲にあるモノ全てを焼き始める。その怒りの炎によって。

　もちろん、この隻眼の悪魔と組み合っていたガルガーノは、真っ先に焼かれてしまった。

　彼もたまらず、転がって悪魔から離れる。

　そして束縛するモノがなくなり、自由を得た炎の悪魔は立ち上がり、近くに落ちていた大剣を拾った。

　すると魔法の炎は、その剣も一瞬で包み込み、燃え立つ剣へと変えたのだ。

「があああああぁぁぁぁっ！！」

　燃え盛る大剣を振り回しながら、炎に包まれた隻眼の悪魔が咆哮をあげている。

　その気炎を吐くさまは、まるで地獄から来た紅蓮の悪魔か、神々の滅亡(ラグナロク)をもたらす炎の巨人であった……。