第三幕：希望と魂（第五編）

　

　正気に戻ったあたしは、ガルガーノのところへ駆け寄る。

　そしてそのまま彼の胸元へと飛び込む。もちろん彼は優しく抱きとめてくれた。

　それからあたしを守るためか、自身の背後に隠したのだ。

　そんなあたしたちを見た兄公爵(ゲス男)の顔は、見たこともない憤怒の表情であった。

「……だ。勝負だ……ガルガーノ！　今ここで、正々堂々と一対一の決闘をして、全ての決着をつけてやる！」

　そこには、今までにない気迫に満ちた鬼の形相をした男がいた。

　でも、何か変だ。

　このやる気に満ちた男は、ガルガーノに勝てると思っているのだろうか？

　今までのループで見た彼の実力は相当なものである。あの赤毛の騎士(げぼく)様の兄である、巨漢の騎士様も剣技では王国一と評したのに。

　何か勝機があるのかしら？

　むしろあたしには、とても正気とは思えないのよね。

　すると何処からともなく、パチパチパチと大げさに拍手する音が聞こえてきた。

　そしてこの庭先に、その姿を見せたのは……。

　行方不明のため、契約不履行で訴訟待ったなしの下僕様。

　赤毛の騎士、ヒイロであった。

「いやはや、大したもんだ。初(・)め(・)て(・)聞(・)く(・)、テメーの立派な口上には、今まで軽蔑(けいべつ)していたこの俺も、流石に感服したぜ」

「君よ……。来てくれたのか」

　友の姿を見て、喜色を浮かべる彼と。それを見てニヤリと返す、赤毛の騎士(げぼく)様。　

「だがよ、『正々堂々と一対一で』って言うんなら、コイツは必要ねぇよな？」

　そして彼は懐から取り出した、いくつもの小瓶を、お手玉しながら見せてくれた。

「なぜだ……。なぜ、お前がこのようなところにいるのだ？　それに、ソレは……」

「そこのヤブに潜んでいた痩せノッポは、さっき俺が片付けておいたぜ。──で、これは麻痺毒か、何かか？　昔と変わってねぇよな、テメーのセコさ加減は。俺が見届けてやるから、サッサとやれよ」

「………………」

　目論見が外れたのか押し黙り、何かを考えているかのような様子の兄公爵(ゲス男)。

「兄上……。望み通りに、私一人で相手をしよう」

　ガルガーノはそう言って、腰に納めた細身の剣を抜き払う。

　後ろからその顔をのぞくと、相変わらず顔面は蒼白だけど、既に覚悟は決めたらしい。ならばあたしも、二人の対決を邪魔するまいと、大人しく後ろに下がる事にした。

　そして彼は、自身と同じ顔をしたもう一人の元へ、ゆっくりと歩み寄る。

　すると彼のその様子に怯えた相手は、腰に下げた剣を構えることもなく、震えながら……。

「ま、待て。──待ってくれ。──マノン！　助けてくれ！！」と叫んだのだ。

　その瞬間、あたしのすぐ横を何かが、ヒュンと空気を裂くように駆け抜けた。

　そして剣を持つ騎士様の腕に、バシンと黒いヘビのようなものが絡みつく。

　いえ、それはヘビではなく。……ムチ？

　それからバチッバチッと言う音をともなった、眩しい紫の光が走る。稲妻らしきものが、その黒く細長いムチを伝い、彼に襲い掛かるのだ。

　あぁ、きっとこれは魔法による雷。電撃の魔法にちがいない！？

　その強烈な雷光をともなう痛烈な一撃には、さしもの彼もうめき声をあげ、苦しみ続けている。

　しかし彼は、とっさに手に持った剣を地面へと突き刺す。それで次々と襲い掛かってくる雷撃を、足元の大地へと逃がしたのだ。

　しばらくすると彼を襲う紫の光は、全て大地に散り去ったようである。

　でも思わぬ奇襲攻撃がこたえたのか、彼は地に片膝を着き、突き刺した剣に寄りかかっていた。

　一瞬、そんな姿の彼に駆け寄ろうと思った。けれども好奇心が勝ったあたしは、とっさに背後を振り返える。

　今しがた、あたし背後へと戻っていった黒いヘビのようなもの。それを振るった人物が気になったからだ。

「……ミランダ」

　あたしの背後に居たのは、艶めかしい黒い革のボンテージ姿に身を包むミランダ(女王様)であった。（わーお

　そのピッタリと身体に張り付く煽情的な黒革の衣装(アブノーマルな姿)は、彼女の健康的な小麦色の肌とグラマラスな肢体を。特に彼女のご神体(ばくにゅう)を、より際だたせている。（ゴクリ

　彼女のウェーブがかった黒髪は帯電しているのか、クジャクの羽のように大きく広がっている。またその手には、先ほどの黒いヘビの正体である鞭があった。

　それからこちらに近づいてくると、彼女はあたしの手首を掴んだ。

　そしてそのままグイッと捻り上げ──。

「──そこまでよ。こちらのお嬢様が大事なら、武器を捨てなさい。そちらの赤毛さんも、変な動きは止めてね？」

　赤毛の騎士様は手に持つ何か、おそらくは魔石を、こちらに投げつけようとしていたのだろう。それを見逃すことなく、ニコリと笑顔で制する彼女だ。そしてあたしの首を黒いムチで、軽く締め上げる。

　それを目にした彼は、舌打ちして、魔石も小瓶も、足元に落としてしまった。

　一方、ガルガーノは肩で息をしながら、こちらを黙って見据えている。

「く、苦しいわ……。ミランダ、なんでなのよ？」　

「ふふっ、ごめんなさいね。ジルダ様、こちらにも色々と事情があるのよ」

　彼女の声で笑っているけれども、目は全くそうではない。初めて会った時に感じた、ヘビのような鋭い目つきそのものだった。

「マノン、よくやった。助かったぞ」と胸をなでおろし、安堵するゲス男。

「約(・)束(・)、ちゃんと守りなさいよ？」

「ああ、分かっている。もちろんだとも、アレクのことは……任せてくれ」

「ねぇ、ミランダ。マノンって、どういう事なの？　それにアレクって……」

「ジルダ様、ミランダなんて最初からいないのよ。今まで散々お世話になっていてアレだけど、ワタクシにも大事なものがあるのだから、許してねっ」

　彼女はそう言って、あたしの頬に軽くキスをしてくれた。おふぅ。

　普段のあたしであれば、きっとこれには悶えて喜んだであろう。

　でも今は、それどころではないのだ。（キリッ

「だから、そちらの素敵な騎士様も、その剣を捨てなさいな。このお嬢様が、どうなってもいいの？」

「………………」

　ガルガーノは押し黙って何も答えない。もちろん剣を手放す気はないらしい。

「おい。そんな脅しで、この場を切り抜けられると思っているのか？」

　サッサと両手を空にしてくれた、聞き分けの良い赤毛の騎士様。

　アンタの言葉には、説得力がないわよ？

　しかし彼はその場で軽く屈伸をし、こちらの様子をうかがっているようだった。

　きっと徒手空拳を好む、身軽な彼であれば、ひとっ飛びで女頼み(いくじなし)の公爵様を取り押さえる事ができると思う。そうなれば、確かに今の脅しも半ば無意味となるかもしれない──。

　でも彼女は不穏な気配の二人を警戒して、淡々と冷静に対処するのであった。

　あたしの手首を捻り上げたままで、ゲス男の方へとゆっくりと引っ張って行く。

　その行く手を遮るように、片膝を着いたままの素敵な騎士様を、十分な距離を取って迂回するのだ。そして腰低く落とし、身構えている赤毛の騎士様からも、油断なく目を離さない。

　結局、二人の騎士様は手を出せぬまま、彼女がゲス男の元に、たどり着くことを許してしまった。

「──で、要求はなんだよ？　それともこのまま夜が明けるまで、四人で仲良くお話でもするってのか？」

「彼女を離せ。さもなくば……」

　ミランダ、いえマノンにしてやられた騎士様二人は、各々で隙をうかがっている気する。しかし彼女は、最初から交渉などする気がないのか。

「あなた、逃げ出す元気はあって？」

「まだ大丈夫だ」

「なら、このお嬢様を少しの間、抑え込んでおいてちょうだい。でもワタクシから、離れないでね？」

　根性なし(いくじなし)のゲス男は黙ってうなづくと、あたしの両手を後ろ手にして掴む。それからあたしを地面へと押し付けるように、自身も横に並んで伏せる。（イーッだ

「テンペスタース！！（tempestas）」

　彼女が古代語で”嵐”と叫ぶ。

　すると突如、あたしたちの周りで激しい風が巻き起こる。

　おそらく魔石を使ったのだろう。

　そして彼女は荒れ狂う暴風の中心部で、何かの歌を詠い始めた。

「させるかよ！」

　そう言って、こちらに駆け寄ろうとする赤毛の騎士様と。

「複合魔法か！？　駄目だ！　伏せろ！！」

　何かに気づいて、それを制止する騎士様は既に両膝を着き、その身を伏せようとしていた。

　流石にマズイ状況と感じたのか、赤毛の軽業師もその場で屈伸状態になる。そこから一瞬で、彼は後ろへと跳躍したのだ。

　その瞬間、歌を終えた彼女を中心に、無数の雷光が走り出す。

　そして暴風の中を、竜のような稲妻たちが上に下にと、踊り狂い始めていた。