第二幕第一場：眠れぬ夜に、君を思う（後編）

　あたしたち二人は、宿である二階の一室へと通された。その部屋は一人用の狭いベッドが一つと、部屋の隅に置かれた大きめの陶器の鍋みたいな物があるだけで、あとは小さな木枠の窓があるだけの殺風景な小部屋だった。

　その陶器の鍋みたいな物に近づくと、不意に鼻をつくツ(・)ン(・)とした刺激臭におそわれたので、あたしは思わず顔をしかめる。あぁ、これはオマル(といれ)なんだ……。

　この部屋に案内された際、女主人からは「朝起こしに来るまでは念のために閉めるよ」と扉の外から錠前を掛けられた時には、トイレはどうするのよ！？　って焦ったけど、それを使って部屋の中で済ませろって事なのね。全然嬉しくないんですけど！

　まぁ、そんな事はどうでもいいわ──。

　あたしは同伴した連れこと猫娘のルチアをベッドに座らせると、脇に抱えていた水で満たされた桶をそっと彼女の膝の上において、その中に彼女の火傷した左手を漬けた。

「ちょっとしばらくの間は、水で冷やしておいてね。その間に手当ての準備をするから……」

　そう言いながら、あたしが腰のポーチから取り出したのは、清潔な布と長めの包帯に小分けした血止めの軟膏だ。この軟膏にはシャクヤクが含まれているらしいので、炎症止めと痛み止めの効果も期待できる。

　そして十二分(じゅうにぶん)に水に漬けた左手を桶から出すと、ゆっくりそっと肘まである長手袋を外していく。それから清潔な布で優しく丁寧に、左手の水気を拭いとる。

「大丈夫？　痛くない？」

　彼女はちょこんと頷くように頭を一度下げた。

　それにしても酷いものだ……。火傷そのものは、左手の甲付近だけの軽いものだったけど、それ以外にもたくさんの治りきっていないアザや、ひっかき傷、火傷したような痕が左腕だけでも無数にあった。これはもう明らかな虐待の痕跡だった。

「よしよし、良い子ね。直ぐ手当を済ませるわ」

　次にあたしは、軟膏を火傷の患部にまんべんなく塗っていく。それから他のアザや傷跡にも、できるだけ漏らさぬように軟膏を塗っておいた。その折に、彼女が息を呑んだのが感じ取れたが、あたしは黙々と手当を続ける。そして最後に、別の清潔な布を左手の甲にあてた状態で、そこに包帯をグルグルと巻いていく──。

「──よし、これで終わりよ。少し左手が動かしづらいでしょうけど、怪我が良くなるまで二三日はそのままでいてね。ほんとはもう少し……軟膏があれば、他の傷にも塗ってあげられたんだけど、ごめんね」

　使い終わった布と空になった貝殻の軟膏入れを自分のポーチに戻しながら、あたしが彼女に向き直ると。

　彼女は肩を震わせながら、静かに泣いていた──。

「ナンデ、うちニ、ヤサシクスルノにゃ……」と呟きながら。

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　あたしたちは二人並んでベッドに座りながら抱き合っていた。主に、あたしが彼女を包み込むように抱きしめているのだけど……。

　そして彼女の腰を優しく抱き寄せて、あたしは頭から背中までを何度も何度も、往復するようにリズミカルにそっと撫でて、リズミカルにそっと擦った。固くこわばった彼女の緊張が解けるまで、ただひたすらにそれを続けた。これは決して、自己本位な愛撫ではなく、いわば猫同士が良く行う愛情表現的な物だと解釈して欲しい。だよね？

　いやぁ、そんな事よりもあたしは、彼女のメイドキャップを脱がせると現れたそ(・)れ(・)。白い髪にちょこんとのっている二つの可愛らしい耳に対し、両眼(りょうまなこ)をハート状態にしていた。あたしより頭一つ分小さいお陰で、その愛らしい獣耳に思わずあたしは、何度も何度も何度も、シツコイくらい頬ずりをしたものだ。ホント素晴らしいのよね。まるで魅了魔法にでも掛ったかのように、ひたすら愛でて、愛でて、愛で尽くした。いや、まだ物足りない！

　彼女の様子が落ち着いた（あたしも満足した）ようなので、（不本意ながらも）一旦は彼女を解放する事にした。

「落ち着いたかしら？　安心なさい、あたしはあなたに酷い事なんかしないわよ。だからあたしと一緒に来なさい。今日からあなたはあたしの家族、二(・)人(・)目(・)の妹分なのよ」

　あたしはそう言って、もう一度彼女を抱きしめた。今度は優しくギュッとだ。こんなに可愛い子をココにほっておけるものか、過去のジルダも、今のあたしも、未来のジルダも、全会一致でそう決めたのだから。

　すると、彼女はふぇーんと泣き出した。もちろんあたしはそんな彼女の頭をそっと優しく撫で、ヨシヨシと慰める──。

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「──そうだ。体を綺麗に、フキフキする？」

　と唐突な提案をするあたし。でも彼女はビクッと体を震わすと。

「ふえぇぇ……、うち、ヤッパリ、ニオイガスルカにゃ？」

　口元で両手を丸めながら、おずおずとしながら問うてきたのだ。か、可愛い……。これはきっと遠からず、あたしは萌え死にする予感がしてきたわ。この無自覚の可愛い暗殺者によって。

「違うわ。体を清潔に保つ事で傷や怪我の治りが早くなるから、これはとてもとても大事な生活習慣なのよ！」

　そう言うと、あたしは扉を叩いて、階下にも聞こえるように大声で、桶一杯のお湯を頂戴と叫んだ。

　暫くすると、外の廊下をノシノシと歩いてくる音がした。そして「銀貨二枚貰うよ」と女主人の返事があった。

「分かったわ。三枚払うから、体を拭くための大きな布も貸して頂戴」とあたしは返す。

　すると、「ちょっと待ってな」と応えがあり、またノシノシと足音を立てながら部屋の前から去っていった。

　その後、思っていたよりも早く桶一杯のお湯と大きなシーツ一枚が部屋に届けられた。だからあたしも機嫌良く、銀貨三枚を女主人に手渡したのだ。たとえボッタくりでも今は構わない。そう、あたしはこの子を頂いていくのだから。

　それからお湯を使って、彼女の体を頭から隅々まで順番にあたしは洗っていく。下心？　そんなものは彼女の腕や背中だけでなく、身体中につけられたたくさんのアザと傷跡を目にしたら、あたしの母性本能が勝るに決まっているでしょうよ。ただ、首の後ろにあった△の焼印がすごく気になったけど、今は黙っておいた。

　あたしは何も言わず、ただひたすらに黙々と彼女の体を丁寧に洗いあげ、シーツで優しく水気を拭っていく。

　するとどうだろう。薄汚れ気味だった彼女の毛は、美しく輝く白い毛並みへと生まれ変わっていくのだ。それにはあたしも思わず、「ベッラビアンカ（美しい白）なのね……」と呟いた。

「……はく」

　彼女が何かを言っている。

「なに？　どうしたの？」と彼女の口元に耳を寄せてみる。

「みはく……。うちノ、ナマエハ……みはく……にゃ」

　それが彼女の本当の名前らしい。東方諸国の言葉で、『美しい白』こと『みはく』というのが彼女の名前なのだ。

　あたしは無意識に、彼女の名前を囁きながら再び抱きしめた。