その44　弔う者

　幼子を抱きしめ、赤い血溜まりを広げる男が……私の視界に映る。

　彼は……幼子は……ここは……何故、何故、何故──

「──ソ……ゥト……ッ」

　──何故、私の目の前に、ソルゥトの死体が転がっている？何故、私は立っている？

　逡巡する思考の最中、渇いた喉の奥に血の気が広がり、肺に溜まった空気はドロリと鉛の様に溶け、四肢の力を奪う。

　くぐもった耳を通し、心臓に突き刺さる叫び声が聞こえる中、私は手にした鎌を力無くその場に落とし、糸が切れた様に倒れ伏した。

　……暗い、暗い暗い暗い暗い暗い。

　何も感じない、何も考えられないい。

　なのに何故私は生きている、何故私は、何故私が、何故彼が──

　──ふふ。

　笑い声が、聞こえた。

　覚えのあるその笑い声に、私は顔を見上げた。薄暗い視界の先には、赤黒い血の空が、仄かに目の前の《《彼女》》を照らしていた。

「ふふふ……」

「……サトゥルヌス」

　サトゥルヌス……アヴァロンで出会った彼女が、膨らんだ胎を撫で摩り、笑みを浮かべていた。

　魔物大戦の最中、部隊の《《慰み》》として、自らその身を捧げた奇怪な傭兵。そんな彼女を知ったのは……逃亡した、彼女の部隊を追っていた時だった。

「……ッ！あ……」

　彼女は、私を見下ろし、口を開いた。

「あ……ああッ！！」

　済まなかった。私は、あの場から逃げたお前たちを、追うべきではなかった。部隊の秩序を護るなどと……正義感などという、狂気の毒に侵され、連れ戻すべきではなかった。

「……どうして、放っておいてくれなかったの？」

「済まないッ……！」

　謝る事しか、できなかった。

「どうして、私を護ってくれなかったの？」

「あッ……ああ……！！」

　泣く事しか、できなかった。

「どうして……私からこの子を取り上げたの」

「ッ！ナ、ナグ、ツメッ！」

　彼女の手には、鎌には、産まれた赤子が抱き抱えられていた。羊水と血に塗れたその赤子は、彼女の手によって、ジリジリと刃が食い込み、血を流していく。

「やめろッ！！」

　必死だった、私は全身が無数の針に貫かれた感覚の中、もつれた足を前へ動かし、彼女の鎌に掴み掛かった。

「ッ！やめろ、やめてくれ！」

「ふフ……アは！」

　私から流れる血を見て、彼女は笑っていた。

　私の血が流れ、肉が裂けるたびに、彼女は赤子を抱きしめた。

「──たすけて」

「……ッ！！」

　ナグツメの声が、聞こえた。そして私の手には……弔いの刃が握られていた。

「やめろおおおおッ！！！」

　無我夢中だった。目の前のナグツメを救う為、私は手にした刃を振り下ろした。振り下ろされた刃は、真っ直ぐに彼女へと向かう。

　やがて、血潮と共に振り切られた刃の先には……《《弟の身体》》が分たれていた。

「ぇ……ぁ……あ」

「何故俺を殺した、コーショ」

　跪き、彼を見た。何故、弟が死んだ。何故、殺した。

「……ッ！す、済まない、済まなかった……！私は、私は何故、お前をッ！！？」

　苦しい。彼に対して、贖罪の言葉を述べる度に、胸に裂く様な痛みが走った。何故、私はソルゥトを殺した──

　答えなき、終わらぬ自問を繰り返す中、目の前の弟が、私の目の前に這ってくる。

「ソ……ル「たすけて」

　目の前を這うソルゥトから、ナグツメの声が聞こえた。

　見れば、ソルゥトの手には、眠っているナグツメが抱き抱えられている。

「コー……ショ……むす……め」

　ナグツメ……私の、娘。コーショ……私の、弟。ああ、そうだ。

　──弔わなくては。