その43　殺意の刃

　元人間の魔物を殺すには、人の身を表した時に、その命を断つしかない。

　異形狩りの自分は、そうやって幾人もの命を絶ってきた……だが。

「殺しはしない」

　今は違う。彼らが人の身を表した時にのみ、魔物から人へと戻すことができる『勇者』がいる。

　勇者が来るその時までに、彼らを止めることができれば、きっと救うことができる。

　だがまぁ……止める方法が殺(・)し(・)続(・)け(・)る(・)など、なんとも皮肉めいたやり方だが、自分はもう一度戦い始めた。

　

　剣を払い、一人の魔物を討ち払い、人の姿を表した魔物が、また魔物へと戻る。

　繰り返す一対一のその状況は、しかし長くは続かず、戦いの音に引き寄せられ、一人、また一人と、いつしか魔物の群れが自分を取り囲んでいた。

　──丁度いい、探す手間が省けた。

　一体の魔物を斬り伏せた刹那、次の魔物へと素早く斬りかかる。

　一体、また一体と、たった一太刀で斬り伏せる。もはやそれは、戦いですらなかった。

　剣の一振りに魔物が倒れ、斧の一振りに魔物が裂けた。

　黒き閃光が次から次へと魔物に迫り、流れる様に魔物を斬り伏せていく。やがて自分の体が黒き血に染まった頃だった。

「ヨミエル伏せて！」

　突如聞こえたラナの声、聞こえた場所は村の中ではない、空からだった。

　ラナを探し上を見上げると、天高くラナが空に浮かび、右手には巨大な槍を手にしていた。

　『スマホ魔法』目の前の現象に気づいた自分は、ラナの言う通りすぐさま身を屈めた。

　あの魔法は確かパイルハンマー……いや違う、手にするそれはパイルハンマーよりも大きく、鋭く、ビリビリと鋭い雷を帯びている。

「せーの！避雷針《ライディングロッド》！」

　その掛け声と同時に雷が響き、閃光と共にラナが大地へと突き刺さった。

　轟音、閃光、嵐の雷の様なそれらが周囲の魔物を貫き、全てを蹂躙する。

　バチバチと電光が弾け、黒く焼け焦げた雷の中心には、巨大な槍を突き刺したラナが立ち、周囲を見渡している。

「……ヨミエル！やっぱこれって！」

「悪いが説明している暇はない！また魔物化する前に治療を頼む！」

「オ、オッケー！任せて！」

　黒い無数の蝶が散る中、ラナは急いで治療を始める。

　これで全員助かるはずだ……だが、もしこの惨状がアヴァロンと同じならば、いずれ赤(・)い(・)雨(・)が降り始める。

　人を魔物へと変える赤い雨、それが降ればラナの力があっても、もうどうにもならない。

　元凶を断ち切らなければ……！

「ヨミエル！手を貸せッ！」

　思考を張り巡らせ、次にどう動くか考えていると、何処かから、ギブルの声が聞こえてきた。

　焦った様子のその声に視線を向けると、そこには魔物の群れと戦闘を繰り広げている二人の姿が見えた。

「従え！」

　ギブルの魔法が黒き根を操り、ドラヤンマを貫く。

「──どけ」

　コーショの弓矢が魔物の額を貫き、次々と魔物を討ち払う。

　側から見ればそれは、蹂躙と呼ぶに相応しい程に圧倒的な戦いであったが、何処かギブルの表情が険しい。

　自分はすぐさまギブルの元へと駆け出し、加勢する。

　二人と共に魔物を討ち払っていた間、一瞬だが……コーショの瞳が見えた。

「邪魔を……するな」

　コーショはそう呟き、魔物を討ち払いながら何処かへと走り去っていった。

　走り去る際に見えたコーショの瞳は、全(・)て(・)が虚だった。

　ラナの力でも、癒す事の出来ない魔物化の呪いと、罪の傷。それらはもう、彼を致命的なまでに蝕んでいるのだろう。

　──端的に言えばコーショは、魔物になる寸前だった。

「ラナが来るまでここは私が食い止める！貴様はコーショを追って村の中央まで向かえ！」

　そう言ってギブルは根を操り、元人間の魔物達を拘束する。

「わかった……ッ！」

　コーショは何故、村の中央に向かっているのか、わからない事はあるが、今は考える余裕がない。

　自分はコーショを追って走り出し、崩壊した村の中を駆け抜けた。

　瓦礫の山に、張り巡らされた黒き根の数々。

　それらを超え、コーショの影を追って村を駆ける。

　村の中央に向かうにつれ、村の中央からは、心臓の鼓動の様に何かが脈動する音が聞こえ、やがて自分とコーショはその音の正体へと辿り着いた。

「……」

「これは……！」

　村の中央に聳え立つ、巨大な一本の樹木。

　赤黒い血管の様に張り巡らされた枝木の数々、その下には、まるで巨大な心臓にも見える、脈動する幹《みき》。

　忘れもしない……5年前、魔物大戦の地が顕現した、呪いの樹木。

「終焉の樹木……！」

『──御名答ぉ、流石、異形狩りと言われる程はあるねぇ』

　自分がその名を口にした瞬間、樹木の中から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　その声と共に、湿った樹木の幹にみしりと亀裂が入る。

　みしりみしりと、ひび割れた幹の亀裂が広がり、声の主……もとい、この惨状の主が姿を現した。

　貴族が身につける豪華絢爛《ごうかけんらん》な服装に、赤黒いトーガを巻き付けたエルフ。

　フローシフ教団の教祖、ダアムがほくそ笑みながら、亀裂の中から現れた。

「また会ったねぇ……ヨミエル」

「ダアム……！この惨状はお前の仕業か！」

　自分は銃を構え、ダアムを問い詰める。するとダアムの表情から笑みが消え、呆れた様子で口を開いた。

「はっ……この惨状のことかい？心外だなぁ、こんな半端な惨状、ワタシの所為ではない」

　そう言いながら、ダアムは右手を掲げ、血を垂らす。

　ドロリと右手に滴る血は、地面に落ちることなく、何かの輪郭を作り出していく。

「来い」

　その言葉と同時に血の輪郭がパンと弾け、そこには力無く項垂《うなだ》れたナグツメが、ダアムの右手に吊り下げられていた。

「貴様……その手を離せッ！！」

　ナグツメを目にしたコーショは血炭《チタン》の弓を構え、ダアムに向かって三本の矢を引き絞る。

　それを見たダアムは、顔色一つ変えずに淡々と口を開いた。

「動けばこの子の首をへし折る」

「ッ！！」

　ダアムの脅しにコーショは一瞬怯むが、番《つが》えた矢を降ろす気配はなかった。

「ワタシは今、不機嫌でねぇ。なんでかって言うとぉ……まぁ、この子の所為で計画が狂ったんだよぉ」

「ナグツメを離せ……ッ！！」

「……コーショ、ダメだ、落ち着けッ」

　自分はコーショに向かって声をかけるが、コーショは弓を引き絞り続け、ダアムに向かって確かな殺意を見せる。ダアムはそんなコーショを見ながら、言葉を続ける。

「この子は勇者の素質があったぁ……いや、正確にはこ(・)の(・)子(・)の(・)魂(・)に素質があった……実際、この樹木を芽吹かせる程度にはぁ……ね……だが、それだけしか能が無かった」

　ダアムは訳の分からない事をほざきながら、今度は怒り狂った様に叫び出し、ナグツメを吊り下げている手に力を込めた。

「こんな半端な苗木しか生やせない、古(・)び(・)た(・)魂(・)じゃあなければ今、とっくにッ！君らは魔物となり！ワタシの手には原(・)初(・)の(・)魂(・)が手に入っていたと言うのにッ！！」

「うっ……あっ……！」

「──貫けッ！！」

　ナグツメが苦しみだし、呻き声をあげた瞬間だった。

　コーショはとうとう番えた矢を放ち、ダアムに向かって走り出した。

　そして放たれた矢は、ダアムに向かって真っ直ぐ向かい、瞬時にダアムの眼前へと迫る。

「護れ」

　ダアムが呟いたその刹那、白い外套を身に纏い、仮面を付けた男が一瞬にして現れ、ダアムを護るように立ちはだかった。

「──ッ」

　男は携えた剣を抜刀し、迫る矢を一太刀で全て弾いた。

「刈り取れッ！！」

　弾かれた矢が宙を舞う中、コーショは弓を刃とし、叫んだ。

　血炭の刃に向かい、宙を舞う矢が瞬時に連なり、弓矢が一瞬にして巨大な鎌となった瞬間、コーショは仮面の男目掛けそれを振り下ろした。

「ふッ！ああァッ！！」

「……ッ！」

　男はコーショの刃を剣で受け止め、二人は鍔迫り合いの態勢となる。

「ッ！クソッ！！」

　一瞬の出来事、自分はそれに一歩遅れ、コーショに加勢する為、走り出した。

「……クククッ、そぉかい、君ぃ、そんなにこの子が大事かぁ」

　ダアムはニヤリと笑みを浮かべると、その姿を赤い風とし、空高く飛び立った。

「飛んだ！？まさか……！！」

　自分はその赤い風を目で追い、空を見上げる。

　そこには、片手でナグツメを吊り下げるダアムの姿が見えた。

「なら、しっかり受け止めてあげなよぉ」

「やめろ！！」

　あの高さから落ちれば、確実に死ぬ……！自分は叫び、ダアムの下へと走り出した……だが。

　──ダアムは、ナグツメから手を離し、空から地面へと突き落とした。

　

「ッ！はぁああッ！！！」

　雄叫びと共にコーショが刃を弾き、落ちるナグツメの下へと走り出す。

　千切れるほどに力強く、地面を蹴り、走る。だが、このままではどちらも間に合わない。落ちるナグツメが地面へと衝突する寸前だった。

　一つの影がナグツメの下に滑り込み、衝突する間際のナグツメを抱き止めた。

「うっ！げふぅ！」

「ソルゥト！」

「ギリギリセーフ！？大丈夫！？ソルゥトさん！」

　見ると、ソルゥトの他にもラナとギブルが駆けつけていた。

　ソルゥトは咳き込みながら立ち上がり、ナグツメを抱えて叫んだ。

「無事だ！ナグツメに怪我は──」

　ソルゥトがナグツメの無事を確認し、声をあげた瞬間だった。

　──後ろから振り払われた大剣に、ソルゥトの身体が二つに切り裂かれた。

「フッ……」

「──ァッ！？」

「な……」

　何が……起きた！？ソルゥトが……馬鹿な！？

　驚愕し、頭の中が掻き乱された次の瞬間、ダアムは姿を消していた。

「──ソルゥ……ト……！！」

　コーショは、ナグツメを抱えたままのソルゥト……その半身の前に倒れ込み、表情を歪ませる。

『ラナ！ソルゥトを！』

『──今やってる……なんで！なんで治らないの！？』

　目の前の惨劇を見て、聞こえる全てが、くぐもった。

　そして、怒りと殺意が五感の全てに流れ、自分はダアムに向かい、殺意の刃を向けた。

「ダアムッ！！」

　姿が見えなくとも、殺意が奴を見つけ出し、そこに向かって刃を振るった。

「護れ」

「──！」

　振り下ろされた刃を、仮面の男が受け止め、鍔迫り合いとなる。

「殺す……お前達はッ！必ずッ！」

「──ッ！」

「ククク……これは良い、いー余興になりそうだ」

　──奴の笑い声が聞こえるたび、自分の殺意が研ぎ澄まされていった。