その42　脈動する想い

　ギブルの報告を受け、自分たちは潔白の寺院を抜け出していた。

　入り口とは名ばかりの暗い穴を通り抜け、寺院から出た瞬間、自分は辺りの光景を目にして息を呑んだ。

「あれは……いや、まさか……あり得ない」

　空を写す水面は僅かに赤く染まり、フマンツ村の方面には赤黒い霧が立ち上っていた。

　その光景は、5年前に見た光景と同じだった。

神隠しで見た、繰り返しの景色などではない。

　あの日見た地獄は今、現実となって目の前に顕現している。

　その事実は、自分の思考を掻き乱すのに充分過ぎるものだった。

　──行かなければ。

「ヨミエル！？」

　聞こえた声を背に、自分は走り出した。

　凍りついた様に冷たい背筋と、吸い込む息が頭を切り裂く感覚の中、自分は走った。

　ドクドクと鼓動する心臓の音が聞こえる。視界の隅が霞む。しかし自分は走った。

　道順など覚えてはいなかったが、まるで吸い寄せられるかのように、自分の足はフマンツ村へと向かっていた。

　──やがて見覚えのある洞窟内に着き、自分は……もう目の前の光景を疑うことなど出来なかった。

「……ッ！」

　赤黒い空に覆われた、宵闇の空。

　かつて人だった魔物が跋扈《ばっこ》する大地。

　目の前には魔物大戦の地が顕現《けんげん》していた。

「ヨミエルさん！」

　突如、後ろからオタニアの声が聞こえ、振り向く。

　目の前には凍りついた腹を押さえるオタニアの姿があった。

「ラナちゃんとソルゥトさんはどうし──「オタニア、これは……これは一体どういうことだ！？」

　自分は問い詰める様にオタニアに掴み掛かった。

「ッグ！？ちょっ！痛いって！」

　視界に流れる情景を目にしても、自分はまだ認める事ができない。

　5年の歳月が流れ、そして記憶として内側に宿ったアヴァロンでの出来事。それと同じ光景が今になって現実に現れるなど、あり得るはずがない。

「落ち着け」

　低く、落ち着いた声と共に、白い外套を身に纏った男が、自分の手をオタニアから引き剥がした。

　見ると、オルフェスが自分の手を掴み上げていた。

「……取り乱す前に、周りをよく見ろ」

　オルフェスの言葉通り、自分は辺りを見渡す。そして視界には、数えられる程度の人々が怯え、それよりも少ないアトメントの団員が、それを守る様に警戒姿勢を取っていた。

　彼らはきっと、あの場所から生きて離れることができた、僅かな生き残り。

　絶望的な状況だが……それを見た自分は、少しばかりだが、冷静さを取り戻す事ができた。

「……オタニア、何があった」

　自分はオタニアに向き直り、今度は確かめる様に問いかけた。

「実を言うと、あまり分からない。ただ『ある魔法使いの根』が村の中に生えた……あとはギブル殿の報告通りだよ」

　ある魔法使いの根が村の中に……それを聞いた自分は、アヴァロンの記憶を掘り起こし、自分はどう動くべきかを思考した。

「オタニア、ギブルは今どこにいる」

「村の中……元凶の根が生えている村の中心に向かってる」

　オタニアの言葉を聞き、自分は血炭の剣と短銃を構え、村の中へと視線を向ける。

「なら援護に向かう。オルフェス、ここは任せた」

「……あぁ」

「気をつけて、ヨミエルさん……マジでね」

　──自分は二人を背にして、顕現した魔物大戦の地に足を踏み入れた。

　少しばかり人の手が入った洞窟内を抜け出し、村だった場所、その景色が視界に広がる。

　薄暗い血の深海の空に覆われた村は、暗闇に喰われた太陽の影が辛うじて辺りを照らす。

　その光を頼りに村を歩き、中心を目指す。

　所々に崩壊した建物に、空を舞うドラヤンマの数々。

　そして……飛び散った血潮を見て、自分は息を潜めながら進んだ。

　……呼吸をするたびに、キンと耳鳴りが自分の頭に響き、くぐもる。全力で走った後の様に、喉からは血の味がしだす。

「……恐れるな」

　崩落した瓦礫を背にし、自身を鼓舞する様に呟いた。

　

　このまま恐怖に呑まれれば、次に呼吸する間もなく魔物に襲われ、殺される。

　そう最期を迎えた者たちを、幾度も見てきた……。

『クルルル』

「──！！」

　呟いた直後だった。頭上から、何かの鳴き声が聞こえた。

　微かなその鳴き声に、確かな殺意が込められている事に気づいた自分は、すぐさま上に視線を向けた。

　刹那、細長く、トカゲの様な手指を持った二つの腕が、自分に向かって伸びていた。

「ッ！」

　数歩離れた距離を優に詰め、喉元に迫る鉤爪をすんでのところ、剣でいなした。

　血炭の刃と鋭い鉤爪がぶつかり、火花を散らす。

　いなされた鉤爪はすぐさま引っ込み、目の前にドスンと鉤爪の主人が着地し、その全貌が明らかになる。

　細長い体躯に、白い結晶を身に纏ったトカゲの魔物。

　そして……何処か人を思わせるその体躯を目にして、自分は察した。

　──コイツは、元(・)人(・)間(・)だ。

　自分がそれに気づいた瞬間、魔物は腹這いの体勢となり、トカゲの様な動きでこちらに迫る。

　自分は左手の短銃を構え、魔物に対して発砲した。

　破裂音と共に一つの閃光が放たれ、魔物に直撃する……しかし。

　放たれた弾丸は背中に生えた白い結晶に当たり、結晶と共に弾ける。

　弾丸を弾いた魔物は腹這いのまま自分の目の前まで迫り、勢いよく自分の脚に向かって鉤爪を伸ばした。

「狙い通りだ」

　自分は左手の短銃を捨て、迫り来る鉤爪に向かい、剣を突き刺した。

　突き立てた刃は、魔物の片腕を貫きながら地面へと突き刺さり、魔物をその場に拘束した。

『──ッ！──ッ！』

　魔物は断末魔を上げながら、苦し紛れにもう一方の鉤爪を自分に伸ばした。

「──切り裂け」

　その言葉と共に、突き刺した剣がバキリと魔物の腕をへし折り、斧へと変形する。

　自分はそれを渾身の力で引き、地面を抉りながら魔物の半身を切り裂いた。

　魔物の黒い血を撒き散らし、やがてピクリとも動かなくなった末、その体は黒い無数の蝶へと散り、魔物のいた場所からは、倒れ伏した一人の男が現れた。

「あぁ……がッ！」

アヴァロンで幾度となく見たその光景に自分は、諦めた様に呟く。

「……何も、変わってないじゃないか」

　このまま放っておけば、男はまたすぐに魔物化する。人の身を晒している、今しか命を断つ好機は無い。

「ゔッうああ……！！」

「……すまない」

　また魔物と化した男を見据えたまま、自分は銃を拾い上げ、黒い血に染まった刃をもう一度構えた。

「もう暫く、魔物のままでいてくれ」

　命を断つ好機は今……だが、命を救う勇(・)者(・)がこの後に訪れる。

　──死なせはしない。

　姿を変えた人間を前に、いままでとは違う想いが、自分の中で熱く脈動していた。