その40　我が身は潔白

　自分とラナは、巨大なシオカゼトカゲの前に、つまりはフマンツ村の守り神の前に跪いている。

　守り神はその行動の意味をわかっているのか、ただじっと、爬虫類独特の双眸《そうぼう》こちらに向け、ピクリとも動かずにいる。

「準備はいいな？」

　ソルゥトの問いに自分とラナは小さく頷くと、ソルゥトは深呼吸をして、二つの盃を手にした。

「──これより我が兄と、二人の勇気ある者の潔白を証明する」

　ソルゥトは荘厳な口振りで口を開き、ひたり、ひたりと守り神の前に歩み寄りながら、儀式の言葉を続ける。

「──生きとし生けるものは、皆尊く、されど代償の上に立つ」

「──我が血、肉、骨……そして魂は、雄大であり穢れなき自然、その代償により作られたもの」

「──故に自然より創られしこの身、一滴の穢れも無く……それを今より証明しよう」

　ソルゥトの言葉が途切れたその瞬間、目の前の守り神は大欠伸をするかの様に口を開いた。

　竜を思わせるその大きな口の中は、まるで身に纏う塩の結晶の様に白く、大人しげな風貌とは裏腹に、鋭い牙は熟した果実を思わせるほど、黄土に染まっていた。

　ソルゥトは守り神の開いた大口、一際鋭い糸切り歯の下に盃を差し出す。

　

　そしてその盃にはとろりと、糸切り歯から無色透明の唾液が滴り落ちる。

「浄化の雫、拝借致す」

　守り神の唾液……それが浄化の雫と呼ばれる『毒』の正体。

　今からこれを体内に取り込み、ソルゥトの言う穢れなき体である事を証明する。

　しかし魔法使いの根を追っていた筈が、いつの間にか服毒自殺まがいの儀式を行うなど、フゥジ山岳に辿り着いた時には思ってもみなかった。

「……俺の言葉に続け」

　ソルゥトが盃を自分とラナに差し出し、それを受け取ると、ソルゥトは言葉を続け、自分とラナはそれを繰り返す。

「我が身は潔白、されど証明は未だされず」

『我が身は潔白、されど証明は未だされず』

「この雫をもって、今この場に証明しようぞ」

『この雫をもって、今この場に証明しようぞ』

「……さぁ、飲むんだ」

「さぁ、飲む──ちょっとぉ！」

　繰り返す必要のない言葉を繰り返し、ラナが恥ずかしげに声をあげる。

　……本当にコイツは、重要な場面で緊張感というものを崩してくれるものだ。

「もぉ……いただきまーす！」

「……頂こう」

　──自分ラナは、意を決して浄化の雫を一口に飲み干した。

　──フマンツ村の端、断崖の先に広がる海を見つめ、流れる潮風を肌で感じていた。

「──ラナちゃんとヨミエルさん、大丈夫かな」

　商売どころではなくなった為か、暇そうに私の横に立つオタニアが口を開く。

　潔白の寺院という、成人の儀式を行う場所まで、ある魔法使いの根を探しに行ったヨミエルとラナ。

　成人の儀式を行う場所というだけあってか、ま(・)だ(・)幼(・)い(・)という理由で、私は同行を拒否された。

　村の惨状を見て、まだあの山羊頭《やぎあたま》は村の掟の方を重視するらしい。

「ん？」

　オタニアが声をあげ、振り返る。

　私もそれに釣られ、同じ様に振り返った。

「……」

　見ると、そこにはナグツメがおり、手をモジモジさせながらこちらを見ていた。

「おに……おねぇちゃん」

「何か用か」

　ナグツメに声を掛けると、ナグツメは「えっと、その……」とこちらをチラチラと見る。

　……ったく、人の顔色を伺うその所作は、誰に教わったのか。

　面倒になった私は、追い払う様に語気を強めて、ナグツメに問いかけた。

「言いたい事があるならハッキリ言え」

「えっと……と……ぉ」

「──君のお父さんなら大丈夫、悪い人じゃないんだよ」

　突如、横に立つオタニアが突拍子もない事を口走る。

「え……？」

「あ、あぁ！うん、僕ってほら、少し感覚が鋭いんだ、だから──「別に聞いていない」

　別に責めている訳でもないのに、焦った様に言い訳をするオタニアを黙らせ、もう一度、私はナグツメに問いかけた。

「それで？コイツが言った様に、聞きたかった事は貴様の父の事か？」

「うん……パパ……悪い人なの……？魔族だから？」

　……成る程。この辺境の地、しかもそこに住む子供すら、『魔族は悪』などという、つまらん解釈をしているのか。

「……言っておくが、貴様の父はク(・)ズ(・)の部類に入る」

「……っ！」

「ギブルど──「黙って聞け」

　私は二人を黙らせ、そのまま話を続ける。

「貴様の父は魔族。だが、断罪すべき悪ではない」

「え、でも、ギルダンって──「沈黙は金。という言葉も知らないのか、間抜け」

「我々ギルダンが断罪するのは『魔物に堕ちた魔族』だ。魔族自体を無差別に狩る集団ではない」

「じゃあ、パパは……」

「教えてやる。貴様の父は罪、穢れ、魔族。それらの『罪』に縋《すが》りつき、貴様から逃げているだけに過ぎん」

「え……えっ？」

　ナグツメは私の言葉が理解できないのか……或いは理解したからか、目に涙を浮かべ、しゃっくりをし始める。

　私は、そんなナグツメの胸ぐらを掴み、最後に一言だけ、教えてやることにした。

「貴様が親に何を求めているかなど、知った事ではないが……逃げる者を捕まえたいのなら、追いかけろ。そして二度と逃げられない様に捕まえろ」

「うん……うんっ！」

「フッ……どうやら、理解できたようだな」

「君ぃ、ちょっといいかぁい？……」

「オタニア、黙ってろと──」

　そう言って振り返ると、後ろには奇妙な格好をした何者かが立っていた。

　──赤黒く染まったトーガが、やけに目立つエルフの男だった。

　──村の守り神は、ピチャリピチャリと水面に舌を伸ばし、自分とラナの吐き出した『穢れ』を舐めとっている。

「うぅ……口ん中酸っぱい」

「……儀式はこれで終わりか？」

「……あぁ」

　儀式の結果は、自分とラナ、そのどちらにも穢れが無かった。

　これならば、異形狩りに魔族、そのどちらでもあるコーショにも穢れがない……そう、彼に納得させる事ができるだろう。

「……礼を言う、勇者ラナ、ヨミエル」

　ソルゥトが感謝の言葉を述べ、深々と頭を下げる。

　肩の荷が降りた様な顔をしているが、これからだ。彼は、背負って行く事になる。コーショの罪を、これからは共に。

「はいはーい、もうそんなしんみりした雰囲気は無し！コーショさんの問題も、ついでに世界の危機も解決に一歩踏み出したんだし、サッサと村に戻ろ！」

　ラナがそう言うと、ふと寺院の光を、何かが遮った。

　陽光の差し込む場所を見ると、そこには伝書梟《でんしょふくろう》が羽を広げ、こちらへと飛んで来ていた。

「わっ！？なに！？」

　伝書梟はラナの前に降り立つと、嘴《くちばし》に咥えた一枚の羽を差し出す。

「……なんだ？」

『ラナ！ヨミエル！その梟を追って来い！フローシフ教団にナグツメが攫われた！！』

　──梟の咥えたの羽からは、焦った様子のギブルの声が聞こえた。