その33　サトゥルヌス　後編

　──コポコポと液体に流れる空気の音で、目を覚ました。

　そこは、瞼(まぶた)を開いているのか、閉じているのかすら分からぬ、湿った液体で満たされた空間の中。

　その空間の外から、くぐもった声が聞こえだす。

『──めて！──して！』

　その声と共に、湿った空間の壁を何かが突っつき、壁越しに自分へと触れる。

『喰らウ──アカごも、ハハも──』

　ブチリブチリと、空間の外側から、何かを引き裂く音が聞こえ、湿った空間が、大きな叫び声と共に振動する。

　ブチリ

　その音と共に、巨大な何かが自分の頭をつつき、ブチリブチリと、空間に空いた穴を広げていく。

　開いた穴から、湿った液体が流れ出し、くぐもった音が鮮明に聞こえだす。

　ザァザァと、雨が降る音。

　冷たい風と液体が全身を伝い、瞼越しに光を感じる。

『喰らウ、アカご……ッ！』

　その言葉と共に、自分の頭に、固く、鋭い何かが触れる。

　それがゴブリンの牙だと気づくのに、時間は掛からなかった。

「やめろ……！」

　自分は必死に手を動かし、抵抗する。

「──！？身体が……動かせない……！？」

　だが、まるで泥沼の中にいるかの様に身体が重く、抵抗するどころか、瞼を開く事すらできない。

　やがて鋭い牙が、皮膚を傷つけたその瞬間だった。

『ふふフっ！！』

『オがッ──！？』

　頭上を何かが通り過ぎると、鋭い感触が頭から離れた。

『ふフ……ふふふフ！』

『ギぃ！？ギィあ！！？』

　聞き覚えのある笑い声が聞こえ、それと共に何かを切り刻む音と、ゴブリンの悲鳴が聞こえた。

『…….あぁ、あァ……ふフ！』

　巨大な何かに自分は抱き抱えられ、宙へと浮かび上がる。

　ザァザァと降りかかる雨の感覚が遮られ、代わりに、暖かな何かに包み込まれる。

『……アカ……チャ……ふフ……』

『──ゴめんね』

　雨音と笑い声の中、後悔に満ちたその声だけが、ハッキリと聞こえた。

　その言葉と共に……自分は、液体に満たされた空間へと閉じ込められた。

　──どれくらい、閉じ込められただろうか？

　……閉じ込められた……何処に……？

　身体の感覚が溶けて無くなるほどに、そこは落ち着き、次第に自分は、思考する意思すら無くしかけていた。

　──きろ。

「……？」

　何処かから、少年の声が聞こえる。

　誰だ……？……少年、いや、少女の……声？……何故、自分を呼ぶ……？何か、重大な事を、忘れている気がする……。

　混濁した意識の中、聞こえた声に思考を張り巡らせていると、もう一度、聞き覚えのある声が聞こえだす。

『──ッチ、世話の焼ける』

　その言葉と共に、自分の背中に強い衝撃が走り、混濁していた意識が一気に覚醒する。

「──ガハッ！！ゲホッ！！」

　口内に入った黒い液体が気管に入り込み、咳き込んでいると、次第に混濁した意識が鮮明になり、自分が地面に倒れ伏している事に気づく。

　──記憶の追体験。

　魔物の黒い血に濡れた人間は、魔物の記憶を断片的に体験する。

　久しく遭う事のなかった現象に、自分はその事を思い出した。

「目は覚めたか？」

　ギブルの声が聞こえ、顔を上げると、そこには自分を見下ろすギブルの姿が見えた。

　自分は身体を起こし、辺りを見渡すと、視界には相変わらず赤黒い曇り空が広がっていた。

　そしてその曇り空の下に、自分はある光景を見つける。

「貴様も奴も、不運な場所に落ちたな……見てみろ」

「喰らウ！喰らウ！！」

　倒れ伏したサトゥルヌスが、十数匹程のゴブリンに群がられ、喰われかけている。

　サトゥルヌスはゴブリンを追い払おうと鎌を振り回し、立ち上がろうと千切れかけた節(ふし)に力を込めている。

　頭部の無い身体で踠(もが)く、その姿からは、ただの生存本能とは違う、一つの本能が垣間見えた。

　──母性本能

　彼女は、死に物狂いで護っていた。

　胎を裂かれ魔物になり、正気を失おうとも、この地獄の中で産み落とした、一人の赤子を。

「……アレを放っておけば、喰われて死ぬ」

　ギブルが自分に視線を合わせながら、言葉を続ける。

「──誰(・)の(・)記(・)憶(・)を見たのか知らんが、馬鹿な考えは捨てろ」

「どういう……ことだ」

「貴様、まるであの魔物に同情しているかの様な表情(かお)をしているぞ」

「……」

　ギブルの言葉に、自分は沈黙を貫く。

　同情……それだけならば、目の前の出来事を切り捨てられる。

　だが自分は、見てしまったのだ。

　──産まれる事すら未だ出来ていない、赤子の僅かな記憶を。

「……サトゥルヌスの胎には、人間の赤子がいる」

「だからなんだ、ハッキリ言え」

　ギブルは鋭い目つきで自分を睨み、言葉を急かす。

　ハッキリ言え、とは言っているが、大方、自分が次に何を口にするのかは分かっている様子だった。

「……すまない、見捨てる事は出来ない」

　先程まで殺し合っていた魔物と、その身に宿る赤子に同情し、今度は救いの手を差し伸べる。

　そんな支離滅裂な事を、自分は本気で実行するつもりでいた。

「チッ、ならさっさと武器を持て、私と貴様だけでケリをつけるぞ」

　ギブルの言葉は意外な物だった。

　自分の言葉を聞き返すでもなく、止めるでもなく、武器を持つ様に促していた。

「──止めないのか？」

「……貴様の行動理念など何一つわからんが、一つだけハッキリしている事がある」

　ギブルは言葉を続けながら、懐から矢尻を取り出し、それに魔力を送ると、ギブルの頭上に複数の氷の矢が創り出される。

「貴様を止めるには、殺す他ない」

　そう言うとギブルは、氷の矢をゴブリンに向けて放った。

「ギィア！？」「あギッ！？」

　氷の矢が複数のゴブリンを貫くと、ギブルはゴブリンに向かって突撃する。

「何を呆けている、貴様も戦え」

　ギブルは自分を一瞥(いちべつ)しながら、右手に氷の刃を創り出す。

「……礼を言う、ギブル」

　自分はそう呟き、武器を手に、ゴブリンに向かって突撃した。

　──そこから先は、蹂躙という言葉がよく似合うほどの戦いだった。

　自分の剣がゴブリンを斬り裂き、斬り落とした死体を踏み潰しながら、次々とゴブリンを斬り裂く。

　その様子を見たギブルが、自分に向かって警告していた。

「呑まれるなよ、血に、記憶に」

　ギブルの警告は、もっともだった。

　追体験した記憶から、自分はゴブリンに対して、怒りとも、恨みとも取れる感情を持ちならが、斬り刻んでいた。

──殺す。殺す！殺す……！コイツらは、生かしてはおけない……。

　殺意の奔流が自分を突き動かし、逃げ惑うゴブリンを次々と殺していく。

「呑まれるなと言っただろう、馬鹿が」

「……呑まれてなどいない」

「チッ……もっとマシな嘘をつけ、大馬鹿野郎が」

　やがて全てのゴブリンを斬り捨て、辺りが血と死体の海と化すと、自分とギブルは、倒れ伏したサトゥルヌスを前に、武器を構えていた。

「……ふ、フ……！」

　頭部を無くした首から、サトゥルヌスは笑い声を発し、支えきれなくなったその身体を引き摺(ず)りながら、自分とギブルに、弱々しく鎌を向ける。

　喰われようとも、魔物に堕ちようとも、それでも産まれた我が子を守り抜く。

　どれだけ、彼女にとってその子は大切なのだろう。

「……安心してくれ」

　──自分は武器を下ろし、死にかけている彼女に向かって、歩き出した。

　『──お願いします、どうかこの子だけでも』

　頭の中に響いたその声に、自分は何も答えずに、彼女の側へと歩み寄る。

「あ……ー.……」

　彼女は自分の思惑を察したのか、最後に息を吐く様に、首から空気を絞り出す。

　そして振り上げた鎌をゆっくりと、自身の胎に当てがい、縦へと切り開いていく。

　やがて胎が完全に切り開かれ、中から羊水と血液が流れ出し、その中から小さな赤子が現れる。

「ふ…………ふフ」

　サトゥルヌスは、その赤子を見つめる様に首を向け、最後に微笑む様に息を吐き出すと……やがてその身体が、無数の黒い蝶へと変わっていく。

　そしてサトゥルヌスのいた場所からは、破れた胎を抱き抱える様にして、息を引き取った女性の亡骸が現れた。

　自分は赤子を抱き抱え、その子を見つめる。

　この子はずっと……母親の胎に揺られていたのだろう。

　羊水と血に濡れたその身体は、ほんのりと温かく、瞳を閉じたその顔は、安らかな物だった。

　──瞳を閉じた赤子は、果(・)た(・)し(・)て(・)ど(・)ち(・)ら(・)なのだろうか……願わくば、どちらであろうとも、この子は報われるべきだ。

　──そうでなくては、あまりにも惨過ぎる。

「──ヨミエル！」

　声のした方向を見ると、ラナと、ナグツメを抱えたオタニア、異形狩りの四人がこちらへと向かって来るのが見えた。

「よかった！無事だったんだ！あ、怪我はない！？」

　ラナが焦った様子で自分に近づくと、抱き抱えた赤子と、女性の亡骸を交互に見つめ、驚愕した表情を見せる。

「その子は……どうしたの？」

「彼女の子だ」

　異形狩りが自分の側に立ち、赤子を見つめ、口を開いた。

「……サトゥルヌスは……死んだんだな」

　異形狩りが女性の亡骸に視線を向けると、ゆっくりと、絞り出す様にその事実を口にする。

「…………すまない」

　異形狩りは目を伏せ、女性の亡骸に向かって謝罪の言葉を、一言、口にする。

　異形狩りの行動に全員が口を閉じ、ただじっと、彼と、女性の亡骸を見つめていた。

「……その子を、抱きしめさせてくれ」

　そうして暫く彼を見つめていると、こちらに振り返り、震える手を異形狩りは差し出す。

　赤子を見つめる、濁ったその瞳からは、涙は見えなかったが、深い後悔が垣間見えた。

「……分かった」

　自分は、凍えない様に抱き抱えていた赤子を、異形狩りに差し出した。

　差し出された赤子を、異形狩りは、震える手で恐る恐る抱き抱える。

「…………側にいながら、お前の母を護れずに……済まなかった……」

「──どうか俺を、恨んでくれ」

　後悔と懺悔、どうしようもない想いが溢れ出し、抱き抱える赤子に、唯々、贖罪の言葉を述べていた。

──こんな事をしても意味はない。

　それが分かっているのか、赤子を抱き抱える異形狩りの瞳は、虚(うつろ)だった。

「──せめて、この子だけは」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

　辺りが青い霧に包まれ、視界の全てが青一色となった。

「なんだ！？」

「霧！？神隠しに遭った時のとおんなじ……！？」

「ヨミエル……っ！」

「──皮肉だな」

　自分は、青く染まっていく光景を見ながら、口にした。

　──この地獄から離れる事を、口惜しいと感じる日が来るとは。