その32　サトゥルヌス　前編

　屍山血河と赤黒い血の曇り空の下、地獄そのものの光景と共に、自分達の目の前には、魔物へと堕ちた元(・)人(・)間(・)が対峙している。

　立ち上がった熊程の大きさのそれは、四本の節(ふし)に、巨大で鋭利な鎌、そして胴体は人の女性の様に細長く、破れたドレスを身に纏っている。

　スカートから伸びる、カマキリの腹は、妊娠しているのだろうか、大きく膨れていた。

　その様子から、カマキリの魔物となった元人間。

　そう言い表せた。

　だが、それだけではない、その化け物を元人間と表現できたのは、その顔のお陰だった。

　人の顔を、無理矢理カマキリの形にする様に引き延ばし、崩したそれは、虫の化け物にも、辛うじて人の様にも見え、悍(おぞ)ましく、恐ろしい、冒涜的な顔、そのお陰だ……。

「……サトゥルヌス」

「……は？」

　男の言葉に、自分は困惑の声をあげる。

「奴の名だ……奴がまだ人間だった時に聞いた」

　男は目(・)元(・)を撫でる様に右手を這わせた後、カマキリ……サトゥルヌスに向かって弓を構えた。

「彼女は赤い雨に晒され、こうなった……いずれ俺もこうなる」

「……そうか」

「だから君……迷うなよ」

　山羊の角をその身に持ったアルマの男は、弓を番(つが)えながら、自分に向かって呟く。

　自分は男の……同じ異(・)形(・)狩(・)り(・)の呟きには答えず、ただ剣と銃を構えた。

「ククク……アハ！アハハハハ！！」

「貫け！刃よ！」

　狂った様に笑うサトゥルヌスの胴体が、背後から貫かれる。

　見ると、ギブルがサトゥルヌスの巨大な腹に飛び乗り、ドラヤンマの外殻を供物にして創り上げた魔法の槍を、心臓があるだろう箇所に、突き刺していた。

「クハッハハハ！」

　しかしサトゥルヌスは苦しむ素振りも見せず、刺さった槍をそのままに、胴体を捩(ねじ)り、ギブルに向かって鎌を振り下ろす。

「ぐっ！クソッ！」

　ギブルは素早く身を躱し、跳躍してサトゥルヌスから距離を取る。

「貫け！」

「ドローン！」

　ギブルの攻撃に合わせ、男が三本の矢を同時に放ち、ラナがスマホ魔法を発動し数体のドローンを召喚する。

　不意の攻撃から落とされた、戦いの火蓋に驚きつつも、自分は剣を構え、サトゥルヌスに向かって突撃する。

　羽音を鳴らしながらドローンがサトゥルヌスに突撃し、三本の矢が突き刺さろうとする……その瞬間。

「うふフ」

　サトゥルヌスは小さく笑い、カマキリの様な鎌を一振りすると、全てのドローンが斬り裂かれ、三本の矢も弾かれた。

「ふふ！アハッ！」

「うそっ！？」

　刹那の斬撃──

　目にも止まらなかったその斬撃は、全ての攻撃を斬り裂き、その刃は、突撃する自分に向かって振り下ろされる。

「──ッ！」

　"避ける"……その思考と行動よりも早く、刃は自分に迫り来る。

「ハァッ！！」

　突如、異形狩りが自分の前に立ちはだかり、迫る刃に向かって黒(・)い(・)大(・)鎌(・)を振り下ろす。

　その鎌は、三本の矢が連なり、長い柄(つか)となり、三日月状の刃は、先程構えていた弓が折り畳まれたものだった。

　──血炭(チタン)の武器。

　それに気づいた刹那、異形狩りの刃とサトゥルヌスの刃が互いにぶつかり合い、鍔迫り合いとなる。

「ううぅッ……うおおーーッッ！！」

「アハ！アハ！ハハハ！」

　互いの膂力(りょりょく)が正面からぶつかり合う。

　しかし、やはり魔物の方が力は上か、異形狩りの足元に二つの線ができ、押され始める。

「アハぁ！」

「ッ！」

　もう一方からの斬撃。

　それを自分は剣で防ぎ、異形狩りと同じ様に鍔迫り合いとなる。

　二人掛かりでの力押し、とうとうサトゥルヌスは力負けし、その身を後ろに引く。

「押し返せッ！！」

「グッ……ぬううああーー！！」

　自分と異形狩りは刃の下に入り込み、全身の力を使い刃を弾き返す。

「アハッ！？」

　二つの鎌が同時に弾き返され、サトゥルヌスはその胴体を無防備に晒す。

「叩き斬るッ！！」

「刈り取れッ！！」

　自分と異形狩りはその隙を逃さず、晒された胴体を斬りつける。

　異形狩りの大鎌が素早くサトゥルヌスの胴に迫り。

　自分の剣が斧へと変形しながら、同じ箇所へと迫る。

　──しかし。

「フフっ！」

　刃が胴体に到達し、黒い血潮が噴き出た瞬間。

　サトゥルヌスの翅(はね)が開き、瞬時にその翅を羽ばたかせながら上空へと跳躍する。

　刃を振り抜く頃にはサトゥルヌスは上空へと跳び、自分と異形狩りの攻撃は擦り傷をつけるだけに終わった。

　──だが。

　──飛ぶのは予想の範疇だ。

「悪いが身体を借りるぞ！」

「むっ……成る程」

　自分は、刃を振り切り、身を屈めた異形狩りの肩に足を乗せると、異形狩りは自分の意図を察したのか、抵抗せずに足場となる。

「今だ！ラナ！！」

「オッケー！ドローン！！」

「ぬうあッ！！！」

自分がラナに合図を出すと、異形狩りは勢いをつけて自分を上空へと投げ飛ばす。

　上空へと跳躍した自分は、赤黒い血の曇り空へと飛び立つサトゥルヌスに向かって迫る。

　しかし、自分とサトゥルヌスの距離では、どちらの刃も到底届かない……。

　一度しか跳べぬ身では、だが。

　自分は、足元に感じる硬い感触を頼りに、もう一度跳躍する。

　サトゥルヌスとの距離が縮まる。

　だがまだだ、落下の衝撃も加えなければ、素早い鎌で迎撃される。

「追い越す！ラナ！ドローンを！」

「オッケー！ドローンの梯子！設置！」

　ラナに指示を出すと、自分の上空にドローンが列を成し、足場を作り出す。

　地面なき空をもう一度跳躍できたのは、ラナの召喚した空飛ぶ風車『ドローン』のお陰だ。

それを踏み付け、一度、二度、三度と跳躍を繰り返し、とうとう自分はサトゥルヌスを追い越し、赤黒い空を舞う。

「フフッあハハハッ！」

その下には、こちらへと刃を伸ばすサトゥルヌスの姿が見える。

「残念だが、その刃は届かん」

　自分は宙を舞いながら、サトゥルヌスの鎌に向かって銃を発砲し、刃を弾く。

　サトゥルヌスの鎌が銃弾に弾かれ、無防備な胴体をもう一度晒す。

それと同時に自分は上空のドローンを蹴り付け、下(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)跳躍する。

　下に流れる重力に、大地を踏み締める人間の力が加わり、落ちる速度は正に弾丸。

「ウぅふフフ！！」

　サトゥルヌスがそれに反応し、刃を振りかざすが、もう遅い。

「はあァッ！！」

　落下の速度を乗せた一撃が、迫り来るサトゥルヌスの刃よりも早く、その首筋に到達する。

　通る刃は、斬る感覚すらも置き去りにするほど刹那。

　斬り落とした首から大量の黒い血飛沫が吹き出し、自分の身体が黒く染まる。

　視界が黒い血で奪われる中、暗い太陽が照らす光が、自分がサトゥルヌスの首を斬り落とした事実を物語った。

　力無く重力に引っ張られ、堕ちていくサトゥルヌスを一瞥すると、目の前にドローンが現れる。

　自分は落下の衝撃を殺す為、目の前を飛ぶドローンを掴んだ──その瞬間だった。

「──ッ！？」

　戦いの終止符を打った束の間、自分を染めた黒い血から、魔(・)物(・)の(・)記(・)憶(・)が奔流となって流れ出した。

『やめ──食べ──』

『──して！！──返し──！！』

記憶の奔流、それに頭が耐えきれず、意識を失いかけてドローンから手を離す。

『ヨミエル！！』

　朧(おぼろ)に聞こえるラナの声と、天地が逆さになり、地面へと向かう視界の中、最後に見えたのは……。

──自分を受け止めようとするギブルの姿だった。