その31　アヴァロン

　地獄という、この世には存在しない異界の牢獄が存在する。

　もし、その地獄がこの世に存在したならば、自分はその地獄に足を踏み入れたことがある。

　その地獄の名は『アヴァロン』魔物大戦と呼ばれる、人と異形の屍山血河(しざんけつが)を築いた、悍(おぞ)ましき戦いの地。

　暗く、赤い暗雲が空を遮り、自分たちの見上げる空は、恐ろしく、悍ましい血の海の様に赤黒く、暗闇に喰われた太陽の影が辛うじて辺りを照らす、宵闇の空に包まれていた。

　踏み締める大地には瓦礫と血潮、或いは凄惨な最後を遂げた亡骸達が辺りに散らばり、地獄の大地に堕ちた死の花が芽吹く。

　正にそこは自分が足を踏み入れ、異形狩りと呼ばれるまでに殺しの業を築いた悪夢の地だった。

「なに……これ……！？」

　後ろから聞き覚えのある声が聞こえ、振り返るとそこには、ラナ達の姿が見えた。

「この光景……アヴァロンか」

「アヴァロン！？嘘だろう！？だって僕たちはさっきまでフゥジ山岳に居たはずだよ！？」

「ギブル殿！どうなってるの！？」

「チッ……知るか、そんな事」

　不幸中の幸いか、どうやら全員この地獄に連れ去られた様だ……言い換えれば、全員が絶体絶命の状況下に置かれた訳だが。

「ヨミエル……これって！」

「そうだ……恐らく『神隠し』だろう」

　自分とラナがこの状況に納得していると、オタニアが切迫詰まった声をあげる。

「神隠しって、君達が生き残ったっていう……あの！？」

「そうだ」

「なら、もう一度脱出できる筈……ヨミエルさん、神隠しに遭った時、どうやって脱出したの！？」

　オタニアの言葉に、自分はあの時の記憶を巡らせる……。

　そう、あの時は確かノフィン統一戦争の地で、魔族から魔物へと堕ちた者と戦った……ならば、これから起こる事は……。

　思考の先に得た予測から、自分は皆に向かって指示を出した。

「ラナ、ギブル、戦闘の準備を」

「オタニアはナグツメと共に安全な場所に」

「オッケー……！」

「わかった……ナグツメちゃん、僕の側に」

「ひぃ……」

「オタニア、伏せろ」

　ラナとオタニアがそれぞれ準備を進める中、突如ギブルが魔法によりドラヤンマの槍を創り出し、オタニアに向かって斬りかかる。

「えっ！？わっ！？」

　オタニアがギブルの刃に貫かれる寸前、それを屈んで避けると、ギブルの槍は、オタニアの背後に迫っていた何かを貫き、鮮血を撒き散らす。

「オッ……ガッ」

「……餓鬼(ゴブリン)か」

　槍に貫かれ、苦痛に顔を歪ませる魔物を、ギブルは槍を振り払い、遠くに投げ飛ばす。

　ドチャリと血の混じった土に倒れ伏したそれは、大きくビクリと痙攣し、その命を絶った。

　人の子程度の大きさに、鼠の様な顔立ちと毛皮、巨大な口。

　そして不揃いの人の歯を見せるそれは、飢餓の欲に操られ、同族すらも食い殺す魔物、ゴブリンだった。

「ひっ！ひぃ！びえぇええ！！」

「あ、あぁっ！よしよし！大丈夫！大丈夫だからね！」

「オタニア、私の背後に隠れろ……それと、早くそのガキを黙らせろ」

　返り血をそのままに、ギブルはオタニアを背に立ちはだかり、槍を構える。

　それと同時に自分とラナもオタニアの周りを囲み、二人を守る。

「ナグツメちゃん、何があっても私たちが守るから！」

「ひっ！ひっへ！うぅんっ！」

　ラナは眼鏡を外し、スマホを構えながらナグツメを励ます。

　そしてラナの言葉に、ナグツメは必死に涙を堪えながら、オタニアの体に頭を押し付ける。

「……っ！ヤバい、ヤバいよ！囲まれてる……！20匹！いや！？30匹以上はいる！」

　オタニアが眼鏡を外し、辺りを見回す……。

　それと同時に瓦礫の裏側から、遺体の骨を削り得物としたゴブリン達が、ゾロゾロとその姿を表す……。

「ハラ……ミタす、クウ！食ヴッ！！」

　姿を現した数体のゴブリンが、大口を開けて自分に向かって飛び掛かる。

　自分は銃を発砲し、放たれた銃弾が一体のゴブリンの脳天を貫く。

「薙ぎ払え」

　その意思と共に剣が斧へと変形し、複数のゴブリンを一纏めに斬り捨てる。

　ドカンという音と共に、ゴブリンの肉、骨、そして内臓を纏めて斬り裂き、ボトボトとその肉を地面へと堕とす。

「ニク！食いもノ！！」

　落ちた同族の肉に、辺りのゴブリンが我先にと群がり、奪い合う。

　同族だった肉の塊に手を伸ばし、引きちぎり、それを口の中へと流し込む。

「肉が食いたいのなら、食わせてやる」

　自分は肉に群がるゴブリンに斧を振り下ろし、その内の一体の首を落とすと、血に塗れた斧を向け、ゴブリンに挑みかかる。

「最後の晩餐だ、好きなだけ食え」

　その言葉を皮切りに、周囲のゴブリンが襲い掛かる。

　──その時だった。

　突如ゴブリンの群れに、鋭く、巨大で、悍ましき刃が一閃し、辺りに血潮を撒き散らす。

「──あッ！？ギャァ！？逃げロ！シぬ！」

　そ(・)れ(・)を目撃したゴブリンは、蜘蛛の子を散らす様に逃げ出し、辺りから消え失せた。

　自分もそれを確認すると、全身の血の気が引き、ここは悪夢の地なのだという事を、改めて実感した。

　──せめて、皆だけでも。

「──！クソッ……ラナ！ギブル！オタニア！ナグツメを連れて逃げろ！！」

　皆に向かって逃げる様指示を出したその瞬間、自分の首筋向かって鋭い刃が襲い掛かる。

「止まれ！！」

　刃が自分に到達する寸前、ラナが自分の前に立ちはだかり、魔法「止まれ」を発動する。

　巨大な三角形の盾が刃を遮り、ラナは言葉を続けながらもう一度魔法を発動させる。

「パイルハンマー！」

「私！前にも言ったよね！守って貰ってばかりなんて性に合わないって！」

「私だって、ヨミエルを守るんだから！」

　その言葉と同時に、腕に装着したパイルハンマーを盾に向かって突きつけ、炸裂させる。

　ドカン、という爆発音と共に巨大な槍が盾を貫き、目の前の対象に向かって槍が伸びる。

　そして、槍の衝撃に盾が真っ二つに割れ、目の前に現れた化け物に、ラナは困惑と驚愕……そして後悔の念が入り混じった顔を見せた。

「イタイわ……」

「……えっ？」

　ドラヤンマの様な四本の節(ふし)に、巨大で鋭利な鎌、そして胴体は人の女性の様に細長く、破れたドレスを身に纏っている。

　スカートから伸びる腹は、妊娠しているのだろうか、大きく膨れていた。

　その姿は、人とカマキリの化け物……そうとしか言いようがなかった。

「アぁ……イタイ、イタイわ」

「フふふ」

　人の顔を、無理やりカマキリの形にした顔を歪ませながら、化け物はラナに向かってその鎌を振り下ろす。

「ラナ！」

　自分は呆けているラナに飛びつき、振り下ろされた鎌を躱わす。

　ザクリと、鎌は地面を貫き、カマキリはこちらへと視線を向ける。

「あ……」

　カマキリの風貌を見たラナは、それを指差し、恐怖の眼差しを向ける。

　気づいたのだろう……あの化け物が、自分と同じ境遇の『人間』だという事に。

「フふ！ふふふフフ！！」

　複数の瞳孔を持つ瞳がこちらを見据え、もう一度、魔物が巨大な鎌を振り上げる……！

　──その瞬間だった。

「貫け」

　魔物の胴体を三つの矢が貫き、そこから黒い血の様な体液が飛び散る。

　魔物を貫いたその矢は、地に落ちることなく、その軌道を変え、一人の男の元へと向かって行った。

　瓦礫の上に立ち、鋭利な刃を持つ弓を構えるその者は、山羊の角を持ち、フゥジ山岳出身なのだろうか、ナグツメと同じような格好をしていた。

　矢を手に取ると、男は素早い動きで自分の隣に立ち、ラナを守る様に立ちはだかる。

「その子を連れて逃げろ……弔(・)い(・)は、私が引き受けよう」

「──っ！いや！私だって戦う！」

　ラナは男の言葉にハッとし、恐怖を振り払い、スマホを構える。

　その目には、宿っていた。

　どんなに強大で恐ろしい相手だろうと、我々と共に戦うという決意が。

　──言っても無駄だろう。

　ラナの様子から、自分と男はそう察し、目の前の魔物に向かって武器を構えた。