その30　悍ましき前触れ

「ヨミエル！ギブルちゃん！大丈夫！？」

　ドラヤンマとの死闘を終えたすぐ後、焦った様子のラナがこちらへと走って来る。

　その後ろには、死にそうな顔をしながら、一歩、一歩と、頼りない足取りで歩くオタニアの姿見える。

　死に物狂いでゴンドラを動かしたのだろう、かろうじて役目を果たしている足とは比較して、腕の方はぐったりと、そこだけ死体の様に垂れ下がっている。

「大丈夫だ……それよりラナ、子供の方を頼む」

「あっ！うん！わかった！！」

「こっちだ、ついて来い」

　自分はラナに子供の治療を頼み、ギブルがラナを案内するのを見送ると、自分は倒れかけているオタニアに手を貸し、労いの言葉を贈る。

「うっ……げほっ……ゼェ……ヒュー」

「よくやった、オタニア」

「いや……途中でラナちゃんに……変わってもらった……」

「……そうか」

「いやぁ、それにしても凄いよ、まさか生のドラヤンマを見る事ができるなんて、しかもそれを二人だけで倒すなんて本当凄いよ！ね、後でドラヤンマの死体を調べてもいいかな？それと──「少し黙ってくれ」

　先程贈った労いの言葉を返品して欲しい……そう思えるほどに、この商人は目を輝かせ、蛇の様な先割れの舌を動かしていた。

　──橙(だいだい)色の岩壁に囲まれる中、丁度人が隠れられそうな岩陰に、二人が倒れているアルマの子供を囲んでいた。

「切り傷が多いな、恐らくドラヤンマの節(ふし)で切れたんだろう」

「待ってて、今治すから！」

　ラナがアルマの子共を抱きしめると、傷口から淡い光が生じ、みるみる傷が塞がっていく。

　──これで、この子は助かる。

　何度も救われたラナのその力に、自分は確信を持っていた。

　そんな気の緩みからか、自分はラナの抱きしめる子供を観察していた。

　ギブルよりもずっと若い……もはや、幼いとさえ言い表せるほどに、小さな体躯の少女。

　うねった長い髪は、丁寧に切り揃えられ、清潔な印象を受ける。

　そして頭からは、二つの捩(ねじ)れた角が生えている、恐らくこれが獣の特徴……山羊の角だろう。

　そんな事を考えていると、抱きしめていた少女の傷が塞がり、少女はゆっくりと、その瞼(まぶた)を開いた。

「──あっ……！」

「良かった！大丈夫！？」

「え……あれ？」

　ラナが少女に声を掛けた瞬間、少女は怯えた表情でラナを見つめている。

　その顔はまるで、猛獣を目の前したかの様に、恐怖で歪んでいる。

　何故そんな顔をする？そう思ったその時、オタニアが気づいた様に声をあげる。

「……あっ！ラナちゃん！」

「えっ？なに？」

「目！隠さないと！」

「あっ！？」

　オタニアのその言葉に、ラナはハッとし、慌てて顔を手で覆い隠す。

　そうだった……長らく旅を共にしていたからか、忘れかけていたが……ラナは魔族、本来なら恐怖される対象なのである。

「チッ……余計な手間を」

　するとギブルは、ラナを見つめる少女の襟元を掴み、鋭い目つきで睨むと、底冷えする様な声で口を開いた。

「ガキ、今見た事は忘れろ……でなければ殺す」

「ひいいいぃぃぃ！！」

　少女の叫び声が、峡谷内にこだました。

　──「ぅっ……ひぐっ！」

「も、もう大丈夫だから……あはは……」

　嗚咽(おえつ)を漏らす少女に対し、ラナは引き攣った笑顔で落ち着かせようと試みている。

　その表情には、いつもの活発な印象には合わない、丸い眼(・)鏡(・)が掛けられている。

　目が悪くなった訳ではない……この眼鏡は、ラナの魔族の証、重瞳(ちょうどう)の瞳を隠す為に作られた、特別な眼鏡『秘匿(ひとく)のメガネ』である。

　この眼鏡を着けた者の瞳は、都(・)合(・)の(・)悪(・)い(・)真(・)実(・)を隠すのだとか……今となっては、もう遅い気もするが。

「おねぇちゃん……目ぇ……」

「目？あー……目ね！ほら、お姉ちゃんの目、綺麗でしょ！」

「君の瞳も、すっごく綺麗！ヤギさんみたいに、横向きなんだね！」

「えっと……」

　ラナは何とか誤魔化そうと口を動かしているが、このままでは埒が開かない……そう思った自分は、少女に向かって口を開いた。

「アンタは何故、魔物に捕まっていた？」

「おじちゃん、誰？」

「……おじさんはヨミエルだ」

　少女のおじちゃん呼びに少し傷ついたが、平静を装いながら、少女に名を答えた。

「私はラナ！君は？」

「……ナグツメ」

　ラナがナグツメに名を教えると、とうとうナグツメは泣き止み、自分たちはナグツメに事の経緯(いきさつ)を聞くことにした。

　何でもナグツメは、このフゥジ山岳に位置する村『フマンツ村』に住む少女らしい。

　そして、何故ドラヤンマ捕まっていたのかだが……。

「村ん中……地震おきて、根っこ、いっぱい生えてきて……村にいっぱい魔物来て……それで、こわくなって……」

　ナグツメはどうにかして、自分たちに説明をしようとしているが、瞳からポロポロと涙がこぼれ落ち、言葉も途切れ途切れとなっている……。

　根(・)っ(・)こ(・)……ナグツメの言う根とは、恐らく自分たちが探す、ある魔法使いの根の事で間違いないだろう。

「その……根っこというのは、地震と共に生えてきた、それで間違いないな？」

　自分の言葉に、ナグツメは小さく頷き、鼻をすする。

　突如村に起こった天変地異、それと共に魔物が押し寄せ、ナグツメはその魔物に攫われた。

　一体この子は、どれだけ怖い思いをしたのだろうか。

　そんな少女の涙に、ラナはいたたまれなくなったのか、静かに少女の背中に手を置き、さすっている。

「ね……ねぇ、ヨミエルさん！」

　そんな中、後ろからオタニアが焦った様に声をかける。

「どうし──」

「──ッ！？」

　オタニアの声に導かれ、そして振り返った瞬間、自分は……悍(おぞ)ましき光景を目の当たりにした。

　先程まで地に伏したドラヤンマの亡骸が、巨大な黒い根(・)によって貫かれ、宙へと浮かび上がっている。

「いつの間に……！？」

「なにこれ……！？」

　それだけではない、ドラヤンマの亡骸からは、クチャリ、クチャリと……まるで、捕食者が獲物を貪る様な音が微かに聴こえる。

　そして、ドラヤンマの亡骸が盛(しき)りにピクピクと動き、体内に何(・)か(・)が蠢き、体表がボコボコと膨れ上がっている。

「なんだ……これは……捕食しているのか？」

　信じがたい超常的現象に、自分の視線は、そこに杭を打ち付けられたかの様に動かせなくなった。

　その瞬間、ドラヤンマの亡骸がブチリと、何かが体内を突き破り、その中から青い霧が噴き出す。

　しかし、よく見るとそれは水蒸気が凝結してできた霧ではない……半(・)透(・)明(・)の(・)蝶(・)が群れを成し、それぞれが太陽と海の光を反射して巨大な霧となり、ドラヤンマの身体を突き破って湧き出ている、悍ましき光景だった。

　声をあげる間もなく蝶の群れは眼前に迫り、自分達は青い霧の中に包まれた──

　── 視界が深い海の様な青一色に染まり、パタパタと羽ばたく翅(はね)の音が耳を塞ぐ。

　やがて辺りの景色が鮮明になり始め、自分は……。

　──ある意味で旅の目的地、その場所に立っていた。