その24　待ち望んでいた事

『三途の対岸』そこには、様々な店が構えられている。

　雑貨店、武器屋、果ては病院まで、多種多様な店が、三途の対岸に看板を掲げている。

　どの店にも共通している事は、国の許可なく勝手に商売をしている……所謂(いわゆる)、闇市という物だ。

　そんな、無秩序一歩手前の闇市を通り抜け、自分は育ての親であるエイディに着いていく。

　火の光が照らす大通りを抜け、薄暗い路地裏を通っていくと、周りの廃屋と比較して、綺麗な店が目の前に現れる。

「入ってくれ」

　エイディが店の扉を開け、中に入ると、自分も続いて店の中に入る。

　──相変わらず、ここは不思議な空間だ。

　帝都オーディエには、異邦の風が吹き、街の背景もそれに伴って来ている。

　そんな異邦の風の終着点が、この武器屋……そう思えるほどに、この場所は異邦の風景に染まっていた。

　赤黒い絨毯には、異邦独特の模様が施され、椅子に机、小物の全てが、異邦独特の装いを見せる。

　豪華絢爛(ごうかけんらん)……とは違うが、何処か厳(おごそ)かにも思える雰囲気が、武器屋全体を包んでいた。

「その銃を見せてみろ」

　エイディが椅子に座り、自分に短銃を見せる様に促す。

「さっきも言ったが、金ならないぞ……ツケにしてくれ」

「タダでいい、役目の終えた老いぼれより、命を賭して稼いでいる若者の方が必要だろう」

　エイディの提案に少し悩んだが、結局自分は、エイディに銃を手渡した。

「……ふむ、少し 解体(ばら)して、中を見てみるぞ」

　エイディは、手慣れた手つきで工具を扱い、銃を解体していく。

　カチャカチャと、部品が外れ、鉄が擦れる心地の良い音が店に響き、自分とエイディは無言のまま互いに座っていた。

「…………アンタ、自分の真似事をしている様だな」

　先に、沈黙に耐えられなくなったエイディが口を開いた。

　真似事……恐らくエイディは、あの少年との一件を言っているのだろう。

「……子供の頃、さっきの子と同じようにアンタに拾われなかったら、今頃何処かで野垂れ死んでた」

「だから、アンタのその行動を、自分は心の何処かで受け継いだのかもしれない」

「…………そうか」

　それだけ伝えると、自分とエイディの間には、部品の擦れる音以外聞こえなくなった。

「……アンタ、この銃を何発撃った？」

　暫くすると、エイディがもう一度口を開く。

「数えていないが……10発以上は撃っていない」

「……成る程、ならコレは恐らく貴族の者が所持してたのかもな」

「内部が綺麗すぎる、発砲どころか、外にも余り持ち出していないんだろう」

「そして、この持ち手の刻印は持ち主が自分で彫ったのか……職人が彫ったにしては削りが甘い」

　その言葉を聞き、事の発端となった人物を思い浮かべる。

　あの白いローブの装い……貴族の者には見えなかった。

　この銃が貴族の所有していた物だとすると、盗んだのだろうか。

　この銃を調べれば、何か分かると思ったんだが、余計に奴の人物像が遠のいた気がする。

「……この借りは必ず返す」

「別に、気にするな」

　そう言ってエイディは、解体した銃を組み立てていく。

「完了した、ガタつきも余った部品もない」

『──我々はオーディエの使いである！ヨミエルという冒険者を探している！この場に来なかっただろうか！』

　エイディの作業が完了した瞬間、突如、扉の外から少(・)年(・)の(・)様(・)な(・)、聞き覚えのある声が響いた。

「……古い手口だな、チンピラの強盗だろう……二階に行け、匿ってやる」

「いや、自分が出る、恐らく知っている人物だ」

　自分は扉の前に立ち、ゆっくりと扉を開く。

　すると、扉の隙間から刃が飛び出し、自分の首筋に、冷たい氷の刃が突きつけられる。

「……は？」

　呆気に取られているエルフの少(・)女(・)に、自分は口を開いた。

「冷たいから刃を下ろして欲しい」

　互いに状況を整理し合うと、どうやらギブルは、自分に密偵を一人送り、監視していたらしい。

　もっとも、自分が裏(・)道(・)で三途の対岸に来たせいで、見失ったらしいが。

　そしてここまでの道のりは、スリを働く隻腕の少年から教えられ、孤児院へ向かい、そこから自分の手の平から垂れていた血痕を頼りに、ここまで来たらしい。

　治安の悪い場所だった故か、どうやらギブルは自分が攫われたと勘違いをしていた様だった。

　それにしても……自分が血を流していた事を、いまさら思い出した。

　傷口を見ると、何も感じなかったはずの手の平が、ジクジクと傷み始めた。

「断罪機関ギルダン……治安維持や魔物討伐を主な活動とする組織だろう、その構成員が、一体何の要だ？」

　エイディの言うことは最もだろう、穏やかではない一派の人間が、自分を探してやって来たのだ。

「評議会(ひょうぎかい)まで来い、冒険者の貴様に依頼がある、拒否は許さん」

　ギブルはそれだけ言うと、振り返って店から出ようとする。

　評議会……議会の議員たちで会議を行い、法律の制定などを行う会議の場、この国家体制を合議制(ごうぎせい)と言ったか……。

「依頼の内容は？」

　ギブルに向かって言葉を投げかけると、ギブルは加虐的な笑みを浮かべ、自分を嘲笑う。

「分かってて聞いているのなら、時間の無駄だ」

「評議会に着くまでに、貴様のその気色の悪い笑みを直しておけ」

　……どうやら自分は、こ(・)う(・)な(・)る(・)事(・)を(・)、心の何処かで望んでいたらしい。

「エイディ、仕事が入った、今度ここに来た時にこの借りを返す」

「別にいらないが……アンタが返したいと言うなら、拒みはしない」

　自分はギブルに着いていき、武器屋を後にした──