その22　三途の対岸

「申し訳ありませんが、馬車の要請情報をお伝えする事は出来ません」

　自分に向かって無機質な言葉を投げかけるのは、帝都オーディエに本部を構える『馬車商会』の受付だ。

　自分は事の発端となった、数日前に乗っていた馬車の詳細を知ろうと、商会まで足を運んだが、見ての通りの結果だ。

「……これ以上は他のお客様に迷惑になりますので、どうかお引き取りを」

　自分以外に他の客は居ない、受付は遠回しに「出ていけ」と言っているのだろう……自分は仕方なく、店から出ていく事にした。

　商会の扉を開き、帝都オーディエの大通りに出る。

　灰色の石造の道、人程の小さな街灯……ノフィンにも、異邦の風というものが吹き、繁栄したはずの、しかし何処か味気ない、独特な街並みが辺りに広がる。

　そして、夜だと言うのに、点在する窓の光と、街灯の小さな光が混ざり合い……月並みな言葉ではあるが、まるで夜空の星が街に落ちてきた様な、都会独特の光景が帝都を包んでいた。

　……ラナと旅をしていた、夜の暖かさとは、違う熱を感じる。

　そう思いながら、自分は道行く人々に紛れ、一(・)人(・)、夜の街を歩き出す──

　──ラナは、カチカの提案を受け入れ、勇者として、世界を救う事を選んだ。

　ミライとシェリーも、冒険者としての活動を再開した。

　ラナを犠牲にせず、世界を救う……自分にとっては眉唾な話であったが、自分たちは実際、その方法で世界を救っていた、いや、意(・)図(・)せ(・)ず(・)救(・)う(・)結(・)果(・)と(・)な(・)っ(・)た(・)……それが正しいだろう。

　遺跡の中で常夜(とこよ)の樹木に触れ、すまーとふぉんを手にしたあの瞬間、アヴァロンの『ある魔法使いの樹木』の一つが枯れた。

　つまりは……そういう事だ。

　各地に点在する、同じ様な常夜の樹木に、ラナが触れれば、アヴァロンの侵食は止まる。

　──ラナを犠牲にする必要は、どこにもない。

『大丈夫か？』

『うん！全然！』

『……そうか』

『……あ〜、ヨミエル、もしかして寂しいの？大丈夫だよー、全部終わったら、ヨミエルのとこに遊びに行くからさ！』

『あ！そうだ！私のこの活躍が伝記になったらさ、ヨミエルの事も書いてあげる！』

『ラナの友、ヨミエル。この人はラナを救ったもう一人の英雄だっ！って感じで！』

『フッ……何だそれは──』

　──ラナは帝都オーディエの協力の元、世界を救う旅に出る。

　世界を救った勇者として歴史に名を残すなど、ただの少女にしては、これ以上ない程に恵まれている。

　しかし……そう思える反面、少しの寂しさが、自分の胸に残る。

『自分の役目は終わった』

　心の中でそう呟き、進行方向に用水路を跨(また)ぐ橋が見えると、自分は人混みから外れ、路地裏へと進む。

　大通りの明るく、喧騒に包まれた街並みとは打って変わり、人の気配は勿論、窓や街灯の光も無く、薄暗さと寂しさを感じさせる。

　そんな路地裏を通り抜け、用水路の側面、橋の下へと続く階段を降りると、橋の下で商(・)売(・)をする人物が目に映る。

　商人はボロボロの布切れの上に座り、その側に多種多様な武器を雑多に並べ、水路には一つの小舟が浮かんでいる。

　そして、ひたひたと水の流れる音が聞こえる橋の下、一つのランタンが灯す橙(だいだい)色の光が、妙に明るく見えた。

　その商人は自分に気づくと、訛りのある声と共に口を開いた。

「お客人……ここぁ持ち手の居のぉなった奴の武器売っとる」

「商いでっしたら10エン、それで好きなもんを」

　商人は商いと称して、三(・)途(・)の(・)渡(・)し(・)舟(・)を渡った人物の武器を売りつけている……。

　まったく……三年前からずっと、アコギな商売をしているものだ。

　自分は、三途の渡し舟に乗るため、商人に伝えた。

「自分は赤猿(せきえ)の叔父貴(おじき)に挨拶をしに来ました」

　商人はその言葉を聞くと、ゆっくりと立ち上がり、小舟に乗り込む。

「……お客人、赤猿(せきえ)組のシマじゃ光モンは御法度(ごはっと)……どうかウチの店に置いといてくだせぇ」

「自分が居ないうちに売るつもりじゃないだろうな」

　そう言うと、商人は手を差し伸べ、一言「15エン、それで預かりやす」とだけ呟いた。

　……本当に、アコギな商売をしているものだ。

　自分は商人に金を払うと、武器を商人に預ける。

　……懐に、短銃を隠し持ちながら。

「……出発する前に、ひとつ」

　商人は自分の武器を小舟に置きながら、口を開く。

「此度は三途の対岸へと続く舟旅……一度入った後ぁそこは赤猿組のシマ」

「赤猿の親父に、失礼な態度がねぇように」

　そう言うと、商人は舟を漕ぎ出し、水路を渡って行く。

　壁と水底にへばり付いた苔の匂いと、人の匂いが染み付いて、思わずむせる。

　そんな狭く、むせかえる匂いの用水路を渡って行くと、目の前に砕け、錆(さび)が目立つ鉄格子が迫り来る。

「身を屈めてくだせぇ、その棘で傷作って死んだ奴が何人か居ます」

　自分は商人の言う通り、舟の中に寝転がり、鉄格子を通り抜ける。

「……そろそろ着きやす、三途の対岸へ」

　商人の言葉と共に、自分は顔を上げると、目の前には周りを囲う高い壁と、崩壊した家屋、幾つもの火の光が目に映る。

　隔絶された、ゴミと廃墟の街。

　一言で言えばそれまでだし、そこに住む人々も一言で表せる。

　戦争で手足を失った傭兵。犯罪に手を染め、この場所に流れ着いたクズ。誰から生まれたかもわからない、痩せた捨て子。

　そんな、表の世界で生きて行くには難しい者たちが集まり出来た、もう一つの帝都『三途の対岸』

　自分は、そこに降り立った。

　ボロボロの木材とゴミで作られた、粗末な船着場に足を踏み入れると、商人は舟を漕ぎ出し、来た道を戻る。

「……スリと病気には、気をつけて……ま、気をつけた所でどうにかなりゃ、しやせんが……」

　自分は遠ざかる舟を一瞥(いちべつ)すると、街の中へと歩き出す。

　不快な水路の臭いとは違い、下品だが、腹に直接語りかける食事の匂いが、鼻腔(びこう)をくすぐる。

　生きる為には、食べねばならぬ。食べる為には、金がなければならぬ。

　そんな売り文句を掲げた屋台の看板が、目に入る。

　……金の匂いとは、得てして人の欲を刺激するものなのだろう。

　そう思いながら、街を歩いていると、背後から、それも臀部(でんぶ)の部分から、小さな衝撃が走る。

「──あっ！」

　振り返ると、隻腕の少年が、自分の財布をスリとっていた。

　少年は一目散に路地裏へと走り出し、自分から逃げ出す。

　……しょうがない、追いかけよう。

　──自分は少年を見失わない程度に走り、人気の居ない路地裏へと歩を進めた。