その21　提案

　カチカ執政官が説明するに、ラナを保護していた二人の救助隊との連絡が途絶え、ギブルを捜索に向かわせた……。

　救助隊…………恐らくそれは、自分がラナと出会った際、馬車の下敷きになって死んだ二人の事だろう。

　話の辻褄は合う、疑問はあるが。

　何故、一人の少女の為に執政官が動く？自分の疑問はそれだ。

「執政官殿……この魔族は──」

　カメトルが何か言いかけると、カチカ執政官は手を翳(かざ)す……「待て」と言っているのだろう。

「撤収の準備を、この場だけでなく、駐屯地の方も」

「……ハッ！」

　カメトルはカチカ執政官に敬礼すると、撤収の為に動いた。

「この場ではゆっくり説明もできないでしょう…………着いてきてください」

　カチカ執政官はそう言うと、踵(きびす)を返して歩き出す。

　この女、口調は丁寧そのものだが「自分に従え」という態度が透けている。

　執政官という立場の、賜物だろうか……何にしてもあまり好きな態度ではない。

　そう思いながら、自分はラナの手を借り、カチカに着いていく。

　しばらくカチカに着いていくと、シェリーとミライの二人が、こちらに近づいてきた。

「……君、執政官とどういう関係だい？」

「そっちのウサギのオバ──げふぅっ！？」

「……イタイ」

　シェリーがミライの脇腹に強烈な蹴りをお見舞いする。

「…………着きました、この場で今後の説明を致しましょう」

　シェリーとミライを無視し、カチカはその場で止まると、自分たちは、すまーとふぉんにも引けを取らない、奇妙な物体を目撃する。

　家屋に、車輪がついている……そう思えるほどに、巨大な鉄の箱。

　煙突のついた黒鉄の車体……恐らく血炭(チタン)製の巨大な馬車。

　その後ろには、巨大な幌馬車(ほろばしゃ)が……しかも、貴族が乗るような箱状の幌(ほろ)だ。

　圧巻…………その一言がこれ以上ないほど似合う物体が、目の前に鎮座していた。

「すごーい！！機(・)関(・)車(・)じゃーん！！」

　ラナが馬車を、機関車と呼称する……これも知っているのか？

「よくご存知で……さ、中へどうぞ、宜しければそこのお二人も」

　カチカがそう言うと、箱から飛び出た階段を登り、戸を開け、機関車の中に入った。

　自分たちもそれに続き、機関車の中へと入る。

　機関車の中は、馬車の様な内装ではなく、もはや人の住む家屋……そう言っても差し支えないほどに、落ち着いた構造になっていた。

「すっごーい！！きれーい！！」

「血炭蒸気機関車か……初めて乗ったよ」

「……小綺麗すぎんな、俺にはあわねぇ」

「皆さんこちらへ」

　内装を見回していると、カチカが部屋の一角にある、机を囲んだ椅子の一つに座る様促す。

　自分たちはカチカに従い、椅子に座る。

　見ると、机にはオーディエ近辺の情報を載せた地図が敷かれている。

「ギブル、あなたも座りなさい」

「…………できませぬ、魔族もそうですが、この者は危険です……魔族にここまで執着するなど、異常です」

　ギブルは自分への警戒を解く様子はない……しかし、異常か……確かに、忌み嫌われている魔族に執着するなど、側から見れば異常だろう。

「ギブル、彼らには協力して貰いたい事情があるのです……わかりますね？」

「………………御意(ぎょい)」

　カチカの説得に、ギブルはカチカのそばに座る。

　その手にはまだ、銃が握られている。

「銃を机に」

「…………」

　ギブルは何も言わずに銃を机に置く。

　しかし、銃口は依然として自分に向かっている。

「…………では、改めまして、私は執政官のカチカ・ロドブネ、どうかこのまま苗字でお呼びください」

「…………」

「ギブル」

「必要ありません、先ほど名乗り上げを──「話し合いは、戦と同じ、自己紹介から始まります」

「…………ギブル、我が名だ」

「ヨミエルとラナ、貴様らの事はわかっている。

　全壊した馬車から、野営の後を追い、駐屯地まで追ってきたのだからな」

　カチカとギブルの自己紹介が終わり、自分たちも、それぞれ自己紹介を終えた。

「それでは、まずはこちらの要望をお伝えします」

「ラナ様、ヨミエル様、単刀直入に申し上げます」

　カチカが咳払いをし、真剣な眼差しでこちらを見据えると、その口からは、衝撃の一言から始まった。

「──ノフィン国は……世界は今、滅亡の危機に瀕しています……それを止めるには、ラナ様のお力が必要不可欠なのです」

「えっ……！」

「…………驚いた、まさかイかれた集団とノフィンの政(・)治(・)屋(・)が同じ結論に至るとはな」

「……お二人がこの提案を良く思わないのは、重々承知しております」

「ですが我々は、フローシフ教団の様にラナ様を犠牲にする様な事は決して致しません」

「できもしない事を言うな、フローシフ教団と同じ結論に至った時点で、やり方が違うなどと言われてどう納得できる」

「ギブル、報告を」

　自分の言葉に、カチカはギブルに何かの報告を促す。

　するとギブルは懐から一枚の羽を取り出す。

『伝書梟(でんしょふくろう)の羽』怠惰(たいだ)の魔法に必要な供物の一つだ。

　ギブルはその羽に魔力を送ると、羽から男性の声が聞こえてくる。

『──現時刻十三時、こちら観測隊のモーブ、魔物大戦の地、アヴァロンより報告します』

『現在、アヴァロンの「ある魔法使いの大樹」の一つが枯れ、大地の侵食が止まりました』

『原因不明の大樹の枯死(こし)、大地の侵食の停止、この二つの原因究明をしつつ、観測に当たります……報告は以上です』

　アヴァロン……魔物大戦の地となったその都市の名に、自分は眉間に皺(しわ)を寄せる…………。

　しかし、大地の侵食の停止と大樹の枯死……この二つの報告に、自分は興味をそそられた。

「……アヴァロンの異変と同時刻に、ヨミエル様とラナ様は遺跡の中で、常夜の樹木に触れた……そうですね？」

「えっ、はい！なんでわかったんですか！？」

「やはり……実は、ある魔法使いの大樹には、アヴァロンの外へと続く根が地中深くに伸びている。という仮説があるのです」

「この仮説が正しければ、恐らくラナ様の勇者の力……それが遺跡に生えた根と反応し、アヴァロンの大地の侵食、これを止めることができたという事です」

「しかも、この方法にはフローシフ教団の「勇者を犠牲にして侵食を止める」という方法をとは違い、侵食を止めたという前例もあります」

「つまり、我々はラナ様に──「ちょっ！ちょっと待って！」

　 カチカの回りくどく、説明不足でわかりにくい説明に、ラナが待ったをかける。

「あの……アヴァロンとか、魔法使いの大樹とか、大地の侵食とか言われても、わかんないです……もうちょっとそこについて詳しく……」

「──失礼しました、それでは道すがら、ラナ様には詳しい事情を説明致しましょう」

　カチカがそう言うと、机に敷かれている地図に、自身の指を這わせる。

　何をしている？そう思った瞬間、部屋が急に音を立て、横に向かって進む感覚が、全身に伝わった。

　自分は急いで窓から外の様子を探ると、驚愕した…………機関車が、動いている。

　それも、馬車の何倍もの速度でだ。

「帝都オーディエまで参ります、ご安心を、ラナ様を捕える様な真似は決して致しません」

　このアマ……！やってくれたな……！

「では、まず魔物大戦の説明から──」

　カチカはラナに対して説明を始める。

　自分は、その様子を見守るしかない……最終的に決めるのはラナだ。

　しかし、もしたぶらかす様子が見られれば、執政官だろうと容赦しない。

　そう思い、様子を見ていると、ある事に気づく。

　──シェリーとミライ、ギブルがいない。

　どこへ──

　──「きゃあああああ！？！？」

　突如、部屋の外から甲高い女の悲鳴が聞こえた！

「っ！？」

「え！？なに！？」

　ラナとカチカもそれに気付き、カチカが声をあげる！

「展望デッキへ！後ろの扉です！」

　自分はギブルが置いた銃を手に取り、展望デッキの扉を開く！するとそこには…………！！

　腰を抜かすギブルと、背中越しに仁王立ちをし、外に向かって用(・)を(・)足(・)す(・)ミライと、その…………腰に口を持っていくシェリー、混沌とした情報が、視界に流れた。

「き、き、キサマ〜！！白昼堂々と何をそんなハレンチなことを！！」

　ギブルが少(・)年(・)に(・)し(・)て(・)は(・)高(・)い(・)声(・)で叫び、耳の先まで顔を真っ赤にしている。

　するとシェリーが顔を上げ、ギブルに視線を合わせると、シェリーの口には火のついたタバコが咥えられていた。

「あぁ、ごめんよ、ライター使おうと思ったらミライが小便してたから仕方なくね」

「熱っつゥ！！？毛に火ぃついた！！」

「バカだねぇ」

「バカはテメェらだろ」

　思わずそうツッコミを入れ、ギブルに手を差し伸べる…………恐らく自分の顔は、少し下衆な表情をしていただろう。

「ギブル君……いや、ギブルち(・)ゃ(・)ん(・)か、立てるか？」

「貴様ッ！我を愚弄する気か！！」

「え〜！？ギブルって──！？」

　──ギブルは少年ではなく、少女だった。