その11　異形狩り

　大地を染める血潮、辺りに響き渡る悲鳴、貪られた死体……周りから見える情報が、今この場に顕現(けんげん)した地獄をまざまざと見せつけ、天高く登った太陽が劇の主役を見せつけるかの様に、この惨状の主を照らしている。

　獅子の頭に山羊の蹄、そして蛇の尻尾、食べる物も子孫の増やし方も違う、文字通り三者三様のそれぞれが合わさった、人一人が収まる天幕程の大きさの化け物が、唸り声を上げ辺りを威嚇している。

　ノフィン統一戦争の産物……その言葉だけで、自分の相手が、人を殺すことに特化した化け物という事がわかる。

　油断はできない、自分は剣と銃を構え、目の前の化け物に対峙する。

　その瞬間、それに呼応(こおう)するかの様に獅子の鉤爪が風を切りながら、こちらに襲い掛かる。

　山羊の蹄から繰り出される素早い瞬発力が、一気にその距離を詰め、刃の様に鋭い鉤爪が自分の前に迫り来る。

　自分は素早く身を屈めながら鉤爪の下を潜り抜け、すれ違いざまにキメラの胴を斬りつける。

　キメラの胴に刃が到達した瞬間、自分はキメラが如何にしてノフィン戦争の産物と呼ばれるまで、その生命を繋ぎ止めたのかを、改めて実感した。

　全力で振るった刃が、まるで鋼鉄の塊に刃を這わせているかの様に皮膚に阻まれ、振り切る頃には、キメラの皮膚を傷つけるだけに終わった。

　──傷をつけられた。

　それに気づいたキメラがこちらに向き直り、まるで品定めでもしているかの様に、二つの頭がこちらを見据えると、その目は獲物を狩る捕(・)食(・)者(・)の(・)目(・)から、狩りの邪魔者を殺す、化(・)け(・)物(・)の(・)眼(・)へと変わった。

　二つの頭は狩りを中断し、目の前の邪魔者にその怒りを向けた。

　ノフィン統一戦争を生き残った化け物の殺意が、自分に対して向けられる。

　一人の人間と、戦争によって生み出された化け物、戦いの結果など、側から見れば火を見るより明らかだろう。

　しかし自分は、この様な修羅場は何度も潜り抜けてきた、お前も、潜り抜けた修羅場の一つにしてやろう。

　その思いを皮切りに、自分とキメラは互いに距離を詰め「戦い」が始まった。

　再度キメラの鉤爪がこちらに迫る。

　今度はすり抜けられぬよう、上から叩きつけるような一撃が襲いかかる。

　自分は迫る鉤爪に刃を合わせ、キメラの攻撃をいなす。

　刃から火花が散り、キメラに一瞬の隙ができる、しかし、キメラの後方から蛇の牙が自分に襲いかかる。

　自分はそれを跳んで躱し、そのまま蛇の頭の上を取る、そして剣を斧へと変形させながら、蛇の頭を踏みつけもう一度跳躍する。

　──斬る場所は最初から決まっている。

　山羊の脚、獅子の胴体との境目を狙い、落下の勢いを乗せて斧を振り下ろす。

　全体重が乗った刃は、胴体を斬った時と違い、まるで滑る様に刃が入り、山羊の脚を一つ斬り落とす。

『ゴオォオッ！！』

　山羊の脚が宙を舞い、キメラは咆哮をあげながら近くの天幕に寄りかかり、その体重に耐えきれなくなった天幕を崩壊させながら、倒れ伏した。

　やはりな……獣の一つ一つが強靭だが、人(・)の(・)手(・)が掛かった箇所は、さほど堅くはない。

　蝋(ろう)で繋ぎ止めた様に走る、獣と獣の境目、その赤黒い皮膚、狙うべきはそこだ。

　──しかし、弱点はわかったが、同じ手は通用しないだろう。

　……彼らにも協力してもらうとしよう。

　自分はキメラを挑発する様に、銃を発砲する。

　放たれた弾丸は獅子の頭に当たり、獅子の顔に自身の血潮がかかる。

　キメラがそれに気づくと、怒り心頭といった様子で自分を睨み、自分を追いかけようと踠(もが)き出す。

　そうだ、それでいい。

　自分は踵(きびす)を返すと、キメラを誘き出す為、駐屯地の外へと全速力で走りだす。

　そしてそのまま、自分は目の前の出来事に呆けている兵士たちに向かって叫ぶ。

「兵士の役割はなんだ？このまま恥を晒したくなければ、駐屯地内の黒色火薬を集めろ！」

　自分の言葉を聞いた兵士たちは、いきなりの命令にまごつき、辺りを右往左往としている。

　……役に立ちそうにはないな。

「聞こえたかッ！！このまま部外者に言われっぱなしか！！ありったけの黒色火薬を集めろ！！」

　カメトル団長の一言が鶴(つる)の一声となり、堰(せき)を切ったように兵士たちが一斉に動き出す。

『ゴォオアッッ！！』

　──！カメトルの行動に感心している場合ではない、倒れていたキメラが立ち上がり、残った三本の脚で走り出した。

　自分は駐屯地から飛び出し、近場の森へと全速力で駆け込む、キメラもそれを追いかけ、森の中へと入り込む。

　どうやら、相当頭に血が昇っている様子だ。

　罠に飛び込んでいるとも知らずに、無我夢中で逃げる自分を追いかけている。

　所々に木の生えた森の中、人の身では問題ないが、キメラの様に大きな体躯では思う様に動けない。

　その事にようやく気付いたキメラが追跡を止め、その場に留まる。

　残念だが、もう遅い。

　自分は走りながら目の前に生えている木を蹴り付け、キメラの方向へと飛び込む。

　そして斧を剣へと変形させ、キメラの瞳を狙い澄まし、斬りつける。

　キメラの瞳に刃が一閃し、視界の一つを奪う。

『──ッ！？！？』

　追い詰めていた筈の獲物からの反撃。

　予想外の攻撃にキメラは驚き、叫ぶ暇もなくその体躯を大きくよろめかせる。

　好奇──！！

　自分は剣を斧へと変形させ、もう片方の山羊の脚へと斬りかかる。

　──しかし、自分の刃が届くその寸前、手から斧が離れ、自分の体は宙を舞った。

　気がつけば、蛇が自分の体を締め上げ、蛇の頭が自分を睨んでいた。

　怯えている獅子を他所に、蛇は虎視眈々(こしたんたん)と、自分が油断するその瞬間をうかがっていたのだ。

　武器を落とした自分は、締め付ける蛇の拘束に抵抗を試み、もがく事しかできない。

　そして蛇がその口を大きく開き、牙を自分に突き立てる。

　その瞬間、蛇の拘束が緩み、自分は銃を持った手を抜き出し、蛇の口へと向かって発砲する。

　弾丸は蛇の口へと吸い込まれていき、そのまま蛇の脳天を貫く。

　蛇は弾丸の衝撃で拘束を解き、自分は地面へと落とされる。

　落下の衝撃で肺の空気が抜け、自分は隙を晒す。

　その隙に気付いた獅子が、自分に向かって鉤爪を振り下ろす。

　自分は咳き込みながらも武器に手を伸ばす……だが、間に合わない──！！

「──ハァっ！！」

　自分に鉤爪が振り下ろされる瞬間、ラナが目の前に立ちはだかり、手にした剣で獅子の鉤爪を防ぎ、キメラとの鍔迫り合いとなる。

「グぬぬっ！……おりゃーッッ！！！」

　すると、ラナは力任せに刃を払い、キメラを押し倒す。

　その体躯のどこにそんな力が！？

　自分は目の前の光景に驚愕するが、すぐさま武器を拾い、ラナに叫ぶ。

「何故ここに来た！？早く逃げろ！！」

「やだっ！私だって戦えるのに、守ってもらってばかりなんて性に合わないし！！」

　自分の言葉にラナは反論し、キメラに対して武器を構える。

　それと同時に、蛇を引きずるキメラがこちらを睨む。

　どうやら……言っても無駄な様だ。

　自分は武器を構え、ラナに助言をする。

「時間を稼ぐ事だけ考えろ、攻撃はせず、防御に集中しろ」

「……わかった！」

　ラナの言葉を皮切りに、キメラがこちらに襲いかかる。

　自分とラナは二手に分かれ、キメラの狙いを分散させる。

　獲物が増え、混乱した末にキメラはラナを狙い、獅子の鉤爪を振り下ろす。

「わっ！？あっぶな！？」

　攻撃が来るたびにラナは驚愕するが、紙一重で避け、避けきれぬ攻撃は剣でいなしている。

　まるで顔つきや言動と一致していないが、その姿は達人の様にしなやかで無駄がない。

　自分はキメラの後ろ、蛇の頭がある位置へと移動し、尻尾の様に生えた蛇に狙いを定める。

　それに気付いた蛇が頭を持ち上げ、舌を鳴らしながら自分を睨む。

　まだ完全には死んでいないか。

　自分は銃を懐にしまい、両手で斧を天高く構え、蛇の攻撃を待つ。

　──長き一瞬の後、蛇が自分に向かい突撃してくる。

「貰った！」

　自分は一歩力強く踏み込むと同時に、天高く振り上げた斧を蛇の頭目掛け、一直線に振り下ろす。

　刃が蛇の頭に空いた風穴を切り開き、縦一直線に蛇を両断した。

『──！？ゴガァアアッッ！？！？』

　蛇の生命力が裏目に出たのか、死ぬ間際の痛みを獅子がゆっくりと味わい、辺りの木々にぶつかりながら、のたうち回っている。

「こっちだッ！！今のうちに来い！！」

　遠くからカメトルの声が聞こえ、見ると、二つの木々に複数の赤い樽(たる)を括り付け、地面には黒い火薬が敷き詰められている。

　流石、兵士の一団を束ねるだけはある、自分のあの言葉だけでここまでの作戦を実行できるとは。

　自分とラナはカメトルの元へと走り出す。

　すると、キメラが反射的に獲物へと喰らいつく様に、痛みにのたうちながら、自分たちを追いかける。

「ヤバい！追いつかれる！？」

「飛べッ！！」

　足元の火薬を踏みつける感覚の中、自分たちは前へと飛び込み、地面に伏せる。

「撃てぇぇッッ！！！」

　カメトルの号令と共に数発の銃声が響く、その瞬間、

　耳をつんざくような轟音が鳴り響き、背中から熱風が伝う──

　──耳鳴りが治り、立ち上がって振り返ると、火が立ち込めるなか、黒く焦げたキメラの亡き骸が横たわっていた。

「消化活動急げ！山火事になる前に辺りの木を切り倒すんだ！」

　カメトルは手早く命令を下し、辺りの兵士が消化活動に取り掛かる。

「やった……やった〜！！やったよヨミエル！ハイターッチ！」

　ラナが喜びながら飛び跳ねると、謎の言葉と共に自分に手のひらを見せつける。

「……なんだそれは？」

「もぉー、知らないの？皆んなで協力して、やったぜ！って時にお互いの手をパチってやるんだよ！」

　パチっ……の部分はよく分からなかったが、自分もラナと同じように手のひらを見せつける。

「──まだ生きてるぞ！！」

　カメトルの言葉に、自分は横を見ると、キメラの鉤爪が自分の直ぐ目の前に差し迫っていた。

「しまっ──！！」

　死を覚悟した瞬間、数発の銃声と共に、キメラが怯み、何者かがキメラの顔面に拳をめり込ませる！

　すると、黒焦げになったキメラはとうとうその命を絶ち、地へと倒れ伏した。

「──運が良いな、異(・)形(・)狩(・)り(・)……コイツと違ってよぉ」

　自分の目の前には、自分の事を異形狩りと呼ぶ男が立っていた。

　男は革製の外套を身につけているが、その上からでも分かるほどに、筋骨隆々で、かなりの巨体に見えた。

「当たんなくて良かったよ、なにせ、銃を撃つのは慣れていないのでね」

　見ると、赤い頭巾を被った女性が、不思議な形をした長銃を構え、銃口から煙を上げている。

「……カッコいい……！」

　──煌めく瞳で、ラナが呟いた。