第７３話【国王の決意】

「ゼクード……心して聞いて欲しい」

「え？」

「あの白いドラゴンは……お前の父フォレッドと相討ちになったは(・)ず(・)のディザスタードラゴンだ」

　────な、に？

「え……いま、なんて！？」

「フォレッドが倒したはずの【１０年前の悪夢】……ディザスタードラゴンだ」

　ディザスタードラゴン！？

　嘘だろ……白いドラゴンの正体がまさか親父の仇とは。

「生きていたって……事ですか？」

「ああ、間違いない」

「べ、別のドラゴンという可能性は──」

「それはない」と国王さまは断じた。

「奴の左眼が……それを証明していた」

　左眼(ひだりめ)？

「どういう事ですか？」

「フォレッドが奴を撃退したとき、剣で片眼を潰していた。私はそれを見ている。あの左眼の傷は間違いなく１０年前のドラゴンの証だ」

「そんな……」

　奴は生きていた。

　親父は相討ちではなく……負けたということなのか？

　──はっきり言って、ショックだった。

　俺の中での親父は、どこか、無敵の存在だったから……。

　子が父親に抱くイメージと言うものは、きっとこういうものなんだろうと思う。

　だから、今さらながら怖くなってきた。

　あの親父が勝てなかったドラゴンに、俺は、どうやって勝てば良いのだろう、と。

「……ゼクード」

　国王さまに呼ばれ、俺はハッとなって顔を上げた。

　そこには切(せつ)なさを滲(にじ)ませた国王さまの顔があった。

「……怖いな」

「！」

　怖い、と国王さまは確かにそう言った。

　今にも泣き出しそうなほどの声音で。

「……怖いですね」

　俺の心の声を代弁してくれたような気がして、思わずそう頷き返していた。

【国のトップ】と【騎士のトップ】。

　その二名が口を揃えて「怖い」なんて、本当は言ってはいけないことなんだろうけど。

　ここには俺と国王さましかいない。

　弱音を吐き合える、唯一の相手。

　きっと国王さまもそう思っているから、こう言ってくれたんだろう。

「【アークルム王国】はどうなった？」

「──……残念ながら」

「そうか……」

　追い討ちを掛ける悲報。

　もう残っているのはここ【エルガンディ王国】だけという事実。

　国王さまは両手で顔を覆い、大きく息を吐いた。

【アークルム王国】の壊滅。

【１０年前の悪夢】ディザスタードラゴンの出現。

【英雄フォレッド】敗北の事実。

　本当に泣きたくなる情報ばかりだ。

「こんな事態のために、国を強くしてきたつもりだった……。なのに、このザマとは……」

「国王さまは悪くありません！　悪いのは──」

　ドラゴンたちか？

　違う。そんなんじゃない。

　やはり見通しが甘かった国王さまのせいか？

　絶対に違う。

　ならばディザスタードラゴンに勝てなかった親父のせいか？

　違うに決まってる。

　

　悪いのは間違いなく、この事態に対処できなかった俺たち騎士全員だ。

　みんな強ければ、こんな事態にはならなかったんだ。

【オルブレイブ王国】

【アークルム王国】

【リングレイス王国】

　騎士たちが強ければ、この三国も滅びを免(まぬが)れたはずなんだ。

『騎士が弱いというのはそれだけで罪』とはよく言ったものである。

　では、ならば……どうすればいい？

　みんな強くなればいい？

　無理だ。

　そんな時間、俺達には残されていない。

【エルガンディ王国】が次のドラゴンの襲撃に耐えられるとは思えない。

　俺も、あの親父が勝てなかったディザスタードラゴンを相手に、みんなを守れる自信もない。

　勝てる自信も……今はない。

　どうすればいいんだ。

　わからない。

　でも、諦めるわけにはいかない。

　グリータにも手を尽くすと言ったんだ。

　ローエさん・カティアさん・フランベール先生とだって結婚したいんだ。

　やっと見つけた生き甲斐なんだ。

　やりたいことはまだたくさんある。

　俺はまだ死にたくない。

　ドラゴンどもに蹂躙(じゅうりん)されてたまるか。

　だけど、くそったれ！

　どうすりゃいいんだよこの状況！

　この状況を打開できる策が思い付かない。

　みんなで強くなれれば……きっと

　でも、そのための時間がもう……ない

　何もかもが遅すぎたのかもしれない……俺たちは……

　気づけばこんなにも追い詰められているんだから──

「ゼクード」

「え……ぁ、はい！」

　堂々巡りの思考で熱した頭。

　そこに冷や水を掛けるかのように、国王さまは俺の名を呼んできた。

　その国王さまの眼は、先ほどとは違い、光があった。

「すまんな」

「え？」

「情けないとは思ったが、弱音を吐きたかった。聞いてくれてありがとう」

「ぁ……いえ、そんな……」

「残りのS級ドラゴンは？」

　この期(ご)に及(およ)んで、国王さまの声は強くなっている。

　凛として、諦めることを許さない。

　そんな声だった。

「あ……【アークルム王国】を襲撃した２体のうち１体は討伐しました。でも残りに【超大型ドラゴン】がいます」

「なるほど。【ディザスタードラゴン】とその【超大型ドラゴン】が残りの敵か」

「はい。ただ【超大型ドラゴン】はその巨大さ故に鈍足ですが、恐ろしいまでの肉厚さがあると思います。武器による攻撃ではダメージにすらならないかと」

「ふむ……」

「ですから俺は【魔法大砲】の強化を推奨(すいしょう)します」

「【魔法大砲】の強化か」

「はい。それが一番の【超大型ドラゴン】討伐の早道だと思っています」

「……たしかに、そうかもしれんな。わかった。いいだろう。果たして間に合うかは分からんが、生き残りの開発担当に早急に依頼しよう」

「ありがとうございます！」

　よかった。

　国王さまはまだ、諦めていないんだ。

　なんだろう、俺はいま、凄くホッとしている。

　国王さまがまだ諦めていない事実が、今は無闇に嬉しい。

　心のより所というか、とても頼りがいがある。

　おかげで絶望していた俺の心が、熱を呼び覚ましてきた。

「それからゼクード。もう一度、心して聞いてほしい」

　国王さまの顔がよりいっそう険しくなり、硬い決意を覗かせる。

　あまりの気迫に生唾を飲んだ俺は「はっ！」と力(りき)みながらも脆(ひざまず)く。

「今の我々の力ではおそらく……いや、間違いなくドラゴンに負ける」

「はっ」

　否定はしない。

　俺もそう思っている。

「なぜあれほどの力を持ったディザスタードラゴンが、あんな中途半端なところで此処(ここ)を去ったのかは分からん──」

　そう。

　それは俺も気になっていた。

　雷や竜巻を操れるのなら、１つの国を滅ぼすことくらい簡単だったはず。

　なぜ途中でやめて、去って行ったのだろうか？

　人間を根絶やしに出来たと勘違いしたのか？

　そんな都合の良い話があるとは思えないが。

「──だが、次また奴がここを襲撃すれば【エルガンディ王国】は滅びるだろう。それは【超大型ドラゴン】も例外ではない」

「はい」

　これも否定しない。

　その通りだと思う。

　もうみんなボロボロなのだから。

「では、どうするか？」と国王さまは玉座から立ち上がってきた。

　俺の前まで来ると、国王さまは立ち止まる。

「我々全員が強くなる他ない」

　……え、と……それは、分かるんですけど。

「そ、それはそうですが国王さま。我々にはもうそんな時間は……」

「その通りだゼクード。我々にはもうそんな猶予(ゆうよ)はない。ドラゴンも待ってはくれんだろう。【超大型ドラゴン】か【ディザスタードラゴン】がここに再度攻撃を仕掛けてくるのも時間の問題だ」

「でしたら……」

　国王さまは、結局なにが言いたいんだろう？

「聞け。我々は一度ここ【エルガンディ王国】を放棄する」