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第１３話～仮定

　学校の話なんかを数分して、俺と照明は喫茶店を後にした。

　照明はまっすぐ帰ると言ってそのまま別れたが、さて俺はどうしようか。

　時間を確認すると十七時半。家に帰ってもお袋は飯なんて作ってないだろうから、とりあえずそこら辺ぶらぶらするか。

　目的もなく歩き回り、ある公園の前を通りがかったときだった。見慣れた顔が俺を呼び止めた。

　風に揺れるフリルのついたスカート、黒を基調としたゴシック・ドレスだっけ？　を着た哀華だった。

「哀華……」

「今帰るところ？」

「ああ」

「じゃあ、少しお話しましょう」

　そう言ってベンチの前に歩き出した。

　こうして後ろから見ると、とても同年代とは思えない。栄養失調と見まがうほどに痩せていて、背丈も小学生のそれといっても過言じゃない。

「妹さんは、いないの？」

　俺が横に腰掛けると哀華は言った。

　俺は苦笑しながら言う。

「兄妹だからってずっと一緒にいるわけじゃないよ」

「……」

　無表情すぎて、話を聞いてるのかどうか微妙だったが、ちゃんと聞いてたようで哀華が口を開いた。

「あなたたち、本当の兄妹じゃないの？」

「どっからそれを？」

「いいから」

「兄妹だよ。血が繋がってないだけで」

「だから、あんなに仲がいいの？」

「そりゃあ分からないな。それに、喧嘩なんてしょっちゅうしてるぞ」

　厳密には、標が俺を好きすぎて暴走してしまうのが難点なんだが。

「哀華は、兄弟とかいないのか？」

「私には……姉がいた」

「いた……。そうか、不謹慎だったな」

「いい。そんなつもりじゃないって、わかってるから」

「あ……」

　哀華は少しだけ嬉しそうに言った。その可愛らしさに、一瞬見とれてしまいそうになる。

「笑った顔……」

「……？」

「笑った顔、可愛いぜ。クラスのみんなにも、見せてあげればいいのにな」

「な、何言ってるの……」

　珍しく、哀華が焦ったような声を出した。

「いや、お前っていい奴なのにさ。勿体ないじゃん。無表情にしてるの」

「私は、別に……このままでいい」

「そんなんじゃ、疲れるだけだぜ。嬉しいときは笑って、悲しいときだけ泣けよ。そうした方が、哀華の大切な人も喜ぶと思うよ」

「…………」

　俺がそう言うと、哀華は無言で俯いた。だが、心なしか悪い気はしてないようだった。

「あは。なあ、ところでさ。話ってなんだ？」

「進」

「ん？　……おわ！」

　哀華が胸元に抱きついてきた。

「お、おい……どうしたんだよ」

　哀華は俺にしがみついたまま言った。

「もっと早く……あなたと……」

「哀華……」

　そっと肩を抱くが、哀華は震えていた。

「うっ……うっ」

「どうしたんよ哀華。俺、何か悪いこと言ったか？」

「…………」

　何も答えず、哀華は俺の胸で泣き続けている。

　俺は、その小さな肩を包むように抱いた。

「落ち着いたか？」

　しばらくして泣き止んだ哀華に言った。哀華はコクリとうなずいて、俺から少し離れた。

「ごめんなさい……迷惑、だった？」

　そういって、上目遣いに俺の顔をうかがった。それは今まで見たことのない、素の哀華なんだなって思った。

「そんなことねえって。滅多に見れない素の哀華も見れたしな！」

　そう言うと、哀華の頬が少しだけ赤くなった。

「進だから……見せた」

「クラスの連中だって、いい奴ばかりだぜ。照明はアホだけど、全然悪い奴じゃないしな」

「私は……進さえいれば、それでいいから」

　やばい……少し潤んだ眼で見つめてきてるよ。とてつもなく可愛い。

「ゴ、ゴホン！　それで、話ってのは、一体なんなんだ？」

「返事……考えてくれた？」

「ああ、それな。昨日からずっと考えてたんだけどよ」

「ええ」

「前にも言ったけど、俺は哀華のことを何も知らない。けど、お前って結構いい奴だなって思い始めてる」

「じゃあ、付き合ってくれる？」

「まあ……そうだな。試しにお互いのことを知るってのも、悪くないんじゃないか？」

　正直なところだった。俺は哀華のことを嫌いじゃない。よく分からないところもあるが、それもひっくるめて、哀華と付き合ってもいいかと思った。

「進」

　哀華は大きな瞳で、じっと俺を見つめた。

「付き合ってくれるのね？　私と」

「ああ。哀華と付き合うよ」

「嬉しい。愛してるわ、進」

　そういって笑った哀華の顔は、とても幼く見えた。

「これからはずっと一緒よ？　離れたりしないわ。だって私たち『恋人同士』なんですもの」

「まあ、試しだがな」

　俺は確認するように言った。

「あと付き合うって言っても、標の前でだけは……。なるべく普通にしといてもらえるか？」

「それは嫌」

　哀華が速効で首を横に振る。

「あの女はただの身内。私たちの間に入る権利なんてない。それに――」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　俺は哀華の言葉をさえぎった。

「お前は標のことをよく思ってないかもしれないけど、これだけは俺の言うとおりにしてくれ」

「どうして？　私たち恋人同士なのに」

「兄貴、だから」

「……？」

「俺はあいつの、兄貴だから」

「兄妹だから、付き合ってること内緒にするの？」

　哀華が鋭く尋ねてくる。

「気にしなければいいのよ。向こうもそのうち諦めるわ」

「そんな簡単なもんじゃない。こればっかは俺の好きにさせてもらう」

「進。私たち、恋人同士なのよね？」

「ああ。お前のこと、好きになる努力はするよ。そのために、お前のことをもっと知りたい。だから、俺の事情も察してほしいんだ」

「色々事情があるようね。でも」

　哀華の眼が一瞬不気味に光った……ような気がする。

「浮気はしないでね。したら殺すから」

「じょ、冗談だろ？」

「そう思うなら、試してみる？」

　白い歯を覗かせ、哀華が冷酷な笑みを浮かべた。

「や、止めときますです。はい」

　もしかしてこいつ、嫉妬深さは標といい勝負なんじゃないか？

「ま、まあ。どう付き合っていくかはこれから話し合おうぜ」

「わかったわ。恋人になれたことだし、まず私の家に行きましょう」

　スッと立ち上がりながら哀華はそう言った。

「哀華の家？　で、でもよ」

「付き合ってるんだから、当然でしょ？　それに、今日はお父様もいるから、挨拶だけでもしていって」

「親父？　あ、ああ。そうだよな。挨拶な、挨拶」

「もしかして、変なこと想像した？」

「す、するわけねえだろ！　そんなもん！」

「私はいいのに。進になら何をされたって」

　哀華が軽く爆弾発言をささやく。

　ていうかお父様って。もしかして哀華の家ってお金持ち？

　そんなことを考えながら、哀華に手を引っ張られ歩くこと数十分。着いた先は――とんでもなく大きな屋敷だった。