ヴィルのもとを離れた、獣人ポロは、村周辺の雑魚モンスターを討伐していた。

「はぁ……！　はぁ……！　消えろ！　消えろぉ！」

　小型の死喰い花(デス・プラント)たちを、ポロは自分の爪だけで引き裂く。

　ポロの鋭い爪と、獣人の人間離れした腕力による一撃は、非常に強力だ。

　一撃のもとに、小型の死喰い花(デス・プラント)たちを蹴散らしていく……。

「駄目……こんなんじゃ……全然だめ……」

　ポロは強くなりたい。

　自分を助けてくれなかった、人間に対する……怒りがあるから。

　あの男に、ドエム・オシオキスキに復讐してやる。

　……しかし、ヴィルから夜空を取り上げられてしまった。

「夜空様……どうしてでしょうか」

　ポロの腰には二本の剣がつけられている。

　光、そして闇の聖剣だ。

　闇の聖剣は、極東の刀に似たフォルムをしてる。

　しかし今は、鞘からつばにかけて、黒い鎖でぐるぐる巻きにされていた。

『どう……と言われても。創造主の言うとおりじゃ。ぜんぜんなっとらん』

「そう……ですか……」

　聖剣から認めてもらえないのでは、本当にまだまだなのだろう。

　だから、聞いてみることにした。

「何が……足りないんでしょうか？　それとも……何か間違ってるんでしょうか……？」

　夜空は、間を置いた。

　何か考えてるようだ。

　しかし、夜空から出た言葉は、厳しいものである。

『両方じゃ』

「……それを教えてもらえることは？」

『残念ながら、教えられぬ』

　がっかりするポロに、夜空が慌ててフォローを入れる。

『意地悪で言ってるのではないぞ。ぬしは筋が良い。それは間違いではない。いずれ聖剣の使い手……勇者となろう』

「今のままでは無理なんですよね？」

『うむ……ぬしは足りてない。そして、間違ってる。これはぬし自身が自分と向き合い、気づかねばいけないのだ』

　意地悪で、答えを伏せているわけではないのが、わかる。

　夜空の声音は実に優しげだった。

　でも……答えがわからない。

「どうすれば……」

　どうすれば、強くなれる？

　ヴィルのように。

　そのときだった。

「きゃああ！」

　近くから悲鳴が聞こえてきた。

　死喰い花(デス・プラント)におそわれかけていたのは、獣人の姫、ラグドールだった。

「…………」

　とっさに、体が動いた。

　動いてから内心で驚いていた。

　なぜ、自分が助けにむかっているのか。

　わけもわからぬまま彼女は爪を振るった。

　死喰い花(デス・プラント)の触手を切り飛ばす。

　触手にぐるぐる巻きにされていたラグドールが、宙に投げ出される。

　ポロはラグドールを空中でキャッチして、地面に柔らかく着地した。

「ありがとうございますわ、ポロさん」

「……いえ」

　別に助けるつもりはなかった。

　だが……彼女には、さっきちょっと慰めてもらったことがあった。

　知り合いの女が、モンスターに食われたとなれば、寝覚めが悪い。

　だから助けただけに過ぎない。

「ありがとう」

　礼を言われる筋合いはなかった。

　別に自分で助けたいと思って助けたわけじゃないのだ。

「……お姫様は、どうしてここに？」

「ポロ様が心配で。お一人で向かわれたので……」

　……心配、か。

　ポロはラグドールを見やる。

　眉根を寄せて、顔を近づけてくる。

　ポロは耳が良い。

　心音から、ある程度の感情を聴き取ることができる。

　嘘をついてるときには、嘘つきの音がするのだ。

　……でも。

　このラグドールからは、それが聞こえない。

　本当に、純粋に、ラグドールはポロを心配してくれていたようだ。

　……見ず知らずの、昨日今日会ったばかりの相手を。

「……なんで？」

　知らず、疑問が口をついた。

「どうして、私を心配したの？。ただの、他人なのに」

　ふるふる、とラグドールは首を横にふるって、真面目な顔で言う。

「他人ではございません。あなたは、獣人。わたくしたちと同じ、人ではありませぬか」

　

　ね……とラグドールが微笑む。

　人……。

『奴隷は物だ！　人間様の言うとおり動いてれば良いのだよ！』

　……ドエム・オシオキスキの声が響く。　そうだ。

　自分は……奴隷だった。

　ごつい首輪をつけられて、命を握られていた……物。

「あなたと私は……同じじゃない」

「ポロさん……」

　別に、非難したいわけじゃ無かった。

　傷つけたいわけじゃないかった。

　ただ、自分と、このお姫様とでは異なる存在なのだ。

　自分は、元奴隷で、そっちは人間……。

「あいたっ」

　そのとき、ラグドールが腕を押さえた。

　よく見ると、さっき死喰い花(デス・プラント)の触手で巻かれた部分が、焼けただれていた。

「毒……」

「これくらい平気ですわ♡」

　……平気そうには見えない。

　どう見ても、痛そうだ。

「…………」

　いやだな、と思った。

　自分を心配してくれた人が、痛そうにしてるのは……嫌だなと。

　そのときだ。

『まーま』

　ぱぁ……！　とポロの腰で眠っていた、小ぶりなナイフのような聖剣……。

　光の聖剣ルクスが、輝きだしたのだ。

　ルクスから放たれた光が、ラグドールの患部を優しく照らす。

　そして次の瞬間には、怪我が綺麗さっぱり直っていたのだ。

「すごいですわポロさん！　怪我を一瞬で治してしまわれるなんて！」

「あ、いや……私がやったわけじゃ……」

　ラグドールがポロの手を握って、笑いながら言う。

「ありがとう、ポロさん！　二度も助けてくれて、感謝の念に堪えません」

　一度目も、二度目も、別に助けたくてやったわけじゃなかった……。

　特に、二度目はルクスが勝手にやっただけ。

「…………」

　それでも、ありがとうと言ってもらえたのは、嬉しかった。

　人を助けたことで、ありがとうって言ってもらうのが、なんだか心地よいと思う。

『まーま。まーま！』

　次の瞬間、腰につけてあったルクスがさらに光ると……。

　ポロの尻尾に、なにかがくっついた。

「うひゃあ！　な、なになになにっ！？」

　ポロが振り返ると、尻尾に、まるでコアラのようにくっついてる……。

　幼児が、いた。

「まーま。もふもふ。きもちーい！」

「ま、まさか……ルクス？」

「うぃ……！」

　闇の聖剣、夜空と同様に、ルクスもまた、人の姿をした剣精のようだった。