５５．恋愛の話

　というわけで、愛羽を俺の部屋に泊めることになった。

　――なんて安直な展開を俺が望むはずはなく。

「断る、と言ったら？」

「ワオ、意外な回答、と思います」

「間違いなく順当な回答だ。ここはホテルじゃない」

「でも、先輩の部屋です。先週は泊めてくれました」

　許可を出した覚えなどない。勝手に泊まっただけだ。

　という反論をしても意味がなさそうなことは、愛羽の得意げな笑みを見ていればすぐに分かる。

「二度とないことだ。大人しく家に帰れ」

「二度あることは三度ある、とも聞きます」

「そうだな、だから一度だけで止めておくんだ。この先、なにかあったら家出先代わりに使われても困る」

「先輩は、あたしがもう隣の部屋に戻ってくることはないって思ってるんですか？」

「その可能性は、限りなく高いとは考えている」

「じゃあ、なおさら泊めてほしいです――このまま先輩と離ればなれなんて、あたしは嫌です」

　いつになくストレートな物言いだった。表情も、普段よりは真面目そうなものに見える。

「先輩はいいんですか？　もうあたしがお世話しに来なくなっても」

「いいもなにも、今まではそれが普通だった」

「病気になった時は？　看病してくれる後輩がいなくなっちゃうんですよ？」

「それは……まあ、滅多にないことだ」

　そもそも風邪を引いたのも、元はといえば愛羽のせいだ。

　そう言ってしまえばより突き放すこともできただろうが、そこまで非道にはなれなかった。理由はどうあれ、看病してもらったことには少なからず恩義を感じている。

　だからと言って――いや、だからこそかもしれないが、家出なんて間違った道に進ませることをよしとするわけにはいかない。

「悪いことは言わないから、大人しく帰った方がいい。本気でお前が隣の部屋に帰ってきたいと思っているなら、なおさらな」

「それは、先輩なりの優しさですか」

「優しさ？」

「あたしに帰ってきてほしいって思ってるから、そう言ってくれてるんですか？」

　俺は、答えあぐねた。

　そこまで深い意味はない。先輩として、たった一年だが年長者として、当たり前の助言をしているだけだ。他意はない。

　今までの俺なら、真っ先にそう答えたはずなのに。

「……もういいです。先輩のお気持ちはよく分かりました」

　呆れと、微かな失望感のある笑みを見せて、愛羽が俺の横を通り過ぎていく。

「あたし、帰りますね。先輩のご希望通り」

「皮肉はやめろ。あと、無駄に嘘をつくのも」

「嘘？」

「鍵を持っていないこと。最初から俺の部屋に泊まる気だったんなら、最初からそう言うべきだ。そういうところが、信用できない」

「最初からそう言っていたら、泊めてくれましたか？」

「いいや」

　俺の即答に、愛羽は背中を向けたまま苦笑をこぼす。

「ですよね。先輩はそういう人です。自分からは、好きって言わない」

「なんの話だ」

「恋愛の話ですよ。あたしは自分から言いますよ。本気で好きになってもらいたいですから」