1244/1337

1242 レイドス再侵攻

「ポティマ？」

　フランの問いかけに、蛇は答えない。ただ、穏やかな目でフランを見つめている。

「我が加護を得るには心が弱かったが、我が使徒となるに足る信仰を持っていた。故に、その魂を我が許に招いた」

　神の言葉に、蛇が頷いた。本当にポティマであるらしい。だが、生前の狂った様子は微塵もなく、そこにいるのはただ穏やかな美しい大蛇だ。

　なんというか、綺麗なポティマって感じ？　神に拾い上げられ、満たされたからなのか。精神的に安定させられたのか。

　清浄な空気を纏っているように感じられた。

「我が使者として、一時の間働くことを許した。無論、その者が望んだからこそだが」

　フランと蛇がしばし見つめ合う。すると、フランの体が一瞬光った。なんだ？　何か変わった様子はないが。

「我が力との親和性が僅かに増した。既に加護を持っているが、僅かに強化されたと思えばよい。この者の、詫びの気持ちであろう」

「……そう」

　フランがほんの僅かに微笑んだ。ポティマは項垂れるように、鎌首を垂れる。

　数秒の静寂の後、神が再び口を開いた。

「では、本当にさらばだ。北に行くのであれば、気を付けると良い」

「ありがと、ございます」

　次の瞬間、世界に色と音が戻ってくる。神の世界から、戻ってきたんだろう。

「……ん」

　誰にでもなく、フランは何かを納得したように軽く頷くのであった。神の加護を確認したらしい。本当に強くなったのだろう。

　ただ、浸ってばかりもいられない。クリムトの叫び声が聞こえてくるのだ。

「フランさん！　精霊が騒いでいます！　北から、レイドス軍が来るようです！」

　案の定、時間は全く進んでおらず、クリムトですら俺たちの異変に気付いていないようだった。

「フランさん？」

「なんでもない」

　訝し気なクリムトに、やる気に満ちた表情のフランが向き直った。

「クリムト、敵はレイドスの軍隊だけじゃない！」

「どういうことですか？」

　フランはクリムトの執務室に戻ると、今経験した神様との邂逅を語って聞かせる。信じてくれるか不安だったが……。

「では、神が邪神の欠片の復活を伝えてきたのですね？」

「ん。信じてくれる？」

「フランさんであれば、有り得ないことではありません。師匠さんも、特別な剣ですしね」

　クリムトはあっさりフランの説明を受け入れていた。彼の中では、フランは神託を受けてもおかしくない存在であるらしい。

　過大評価な気もするけど、本当に神様には出会ってるしな。

「邪神の欠片が復活しているとなれば、国どころかこの大陸の一大事です。各国にも知らせを送らねば。そちらは国に任せましょう。フランさんは、国境線の確認をお願いできますか？」

「分かった。見てくる！」

「無理はしないように！　一人で突っ込んだりせずに、報告に戻って来てくださいね！　場合によっては、避難を行わなければならないのですから！」

「ん」

　窓からこちらを見るクリムトに手を振り、フランはウルシの背に飛び乗った。

「ウルシ！　いく！」

「オンオン！」

　ウルシはアレッサの城壁を飛び越え、そのまま全速力で国境線を目指す。すると、2時間ほど進んだあたりで、俺たちは異変を感じ取っていた。

　風にまで影響を与えるほどの強大な邪気の源とは違う、大地の上を蠢く無数の小さい邪気を感じ取ったのだ。

　北方の地を、黒い影が覆い尽くしていた。しかも、大地を侵食するかのように、その範囲を広げていく。

　さらに近づくと、邪気の正体が分かった。

　それは死霊の軍勢だ。漆黒の邪気に身を包まれた、万を優に超えるゾンビやグールなどの死霊たちである。数が多すぎて、数えることもできない。多分、10万を優に超えるだろう。

　ゾンビたちの足取りが、かなりしっかりしている。邪気によって、ステータスが強化されているようだ。

　しかも、死霊の軍勢の中央にはさらに凶悪な力を放つ一団がいた。

『公爵のゾンビたちか！』

（たくさんいる）

『南征公爵も西征公爵もいやがるぜ』

　あれがアレッサに雪崩れ込めば、凄まじい被害が出ることだろう。

（師匠、どする？）

『偵察してから、アレッサに戻るぞ』

　後続もドンドン南下してきているようだし、ここから東と西にも、邪気が蠢いているのが感じられる。

　ここで俺たちが立ちふさがって戦い続けたところで、広い国境線を守り切ることはできないだろう。

　まずはアレッサのクリムトに報告して、どう守るか指示を仰ぐべきだ。

　ただ、この辺りにはクランゼル王国の騎士団がいたはずだが……。

（師匠、あそこにいる）

『お、退却中か』

　無謀な突撃を敢行するような指揮官じゃなくてよかったぜ。まだ肉薄という距離ではないが、死霊たちに追われていることは確かだった。

『じゃあ、死霊どもに嫌がらせをしておこう』

（ん！）

　少しでも敵が警戒して歩が緩めば御の字って感じだが、そう上手くはいかないだろう。死霊たちに、恐怖心なんぞないだろうしな。ただ、騎士たちへの援護にはなる。

『騎士たちを追ってる死霊どもを狙って、削るぞ』

「わかった」

「オン！」

　俺たちは上空から騎士たちに近づき、声をかける。

「退却を援護する！」

「む！　その姿は黒雷姫殿か！　助かる！」

　フランのことは知ってくれているので、やりやすくて助かるな。

「少し大きな音とかするかもしれないけど、気にしないで」

「わ、わかった！」

　これで、騎士たちは一直線に逃げ続けてくれるだろう。

『いくぞ！』

「ん！」

「ガルルルル！」