第三十八話　ヴィティ、呼ばれる

　フィグ様は、何か言いたげに口をもごもごとさせた後、私の隣にドカリと腰かける。ソファが立てた音は、いつもと違って軽やかに聞こえた。

「お疲れですか？」

　たくさん食べて、竜騎士様たちをドヤして、酔わないとはいえ大量の酒を煽(あお)って。普段、引きこもりで、人との会話もほとんどないような竜神様が、ここまではしゃいだのだ。気づいていないだけで、フィグ様自身も多少なり疲れはあるだろう。

『……別に』

　そういう訳ではないが、と彼は視線をさまよわせる。やがて、ズルズルと体をこちらへ傾けたかと思えば、フィグ様は私の肩に頭を預けた。

「楽しかったですか？」

『ま、まぁまぁ、だな』

　口をとがらせ、不本意そうに答えるフィグ様の本心は、きっと、楽しかった、だろう。

「去年までのお誕生日は、どんな感じだったんです？」

『一々覚えている訳がない』

「それもそうですね」

　二千五百回目の誕生日。フィグ様にとっては、これもそのうち忘れてしまうようなものかもしれない。

　いつか、フィグ様がもっと良い神様になって、みんなから愛されるようになれば、それこそ今回以上に素晴らしいお誕生日パーティは何度も開催されるだろうから。

「いつか、そういう日が来ると良いですね」

『むしろ、なぜワタシが今も祝われていないのか理解不能だな』

「……そういうことを、おっしゃるからじゃないですか」

『失礼な』

「嘘をつくのが苦手なもので」

『ふっ、貴様の嘘はひどかったな』

　クツクツと笑みを嚙(か)み殺すフィグ様は、やがて、ゆっくりと息を吐いた。

『……まったく、貴様が来てから騒がしい』

「それはすみませんでしたね」

　嫌味たっぷりに謝罪を述べても、フィグ様は、ふん、と鼻を鳴らすだけだ。嫁をいびる姑よろしくお小言が続かないのは、やっぱりお疲れだからだろう。静かなフィグ様というのは、なんだか落ち着かない。

『無礼者め』

「お疲れなら、ベッドでお眠りになられては？」

『疲れてなどない』

「フィグ様も、たいがい嘘が下手ですよ」

　プイと顔をそむけたフィグ様は、さらに私の方へと体重をかける。眠いならベッドで寝てほしい。このままじゃ、私が神様の寝床になってしまう。

『それも悪くないな』

「悪いことしかないですよ」

　どこの国に、人間を寝床にする神様がいるというのか。二千五百年も生きているというのに、ちっとも人間に優しくすることを覚えないなんて、まだまだ世話が足りないらしい。一体、何年世話をすれば、皆から愛される、真(・)の(・)神様が出来上がるのだろう。

『うるさい』

「私が死ぬまでには、もう少しまともになっていらっしゃると良いんですけど」

　我が主ながら、この先が不安でしょうがない。

『小娘ごときに、どうこうされるワタシではない』

「そうですね」

　だからこそ、不安なのだが。この調子では、次の盛大なお誕生日パーティも、開催されるか不安である。

『……来年も』

「え？」

『来年も、また、やればいいだろう』

「お誕生日パーティ、気に入ったんですか？」

『うまい飯と酒が出る。悪くないと思っただけだ』

　子供みたいなお願いごとを、見栄やプライドで飾り付けるフィグ様の言い方は、いつだって回りくどい。素直じゃないから、たくさん誤解されてしまうし。

　でも、そういう言い方をする時こそ、フィグ様の本音が隠れているのだ。

「また、来年もやりましょうね」

『ふん。盛大に祝わせてやろう』

「盛大に祝われてください」

　可愛いところもあるじゃないか。私が思わず笑みをこぼすと、フィグ様はバツが悪そうに、さらに私の方へと体重をかけた。

「重いですよ」

『誕生日というのは、その人間が主役になる日のことだろう』

「だからって、何でも許されるわけじゃありません、よ！」

　ぐぎぎ、とフィグ様を体全部で押し返すと、対抗するように、彼は体に力を込める。

「何なんですか！　もう！」

　今日はやけに絡んでくるな。久しぶりだからだろうか。それとも、酒がまわってきたのだろうか。

「フィグ様！」

　さすがにこれ以上は、と私が声をあげようとした時には遅く、私の体とフィグ様の体がソファへなだれこんだ。

　フィグ様のサラリとした髪が、私の頬(ほお)をかすめる。

　顔を上げれば、ちょうど真正面に整いすぎたフィグ様の顔があり、雪の結晶のように美しいアイスブルーの瞳とかち合った。耳のすぐそばに置かれた腕からヒヤリとした冷気が伝わる。

　そうでなくても、フィグ様の体温が感じられる距離に、私の鼓動がドクン、と大きく高鳴った。

　じゃれていただけなのに、どういう訳か、主に押し倒された――そう考えて、良さそうだ。

　やけに、冷静に回る頭と、それに追いつけず動揺する体はちぐはぐで。

　すぐにフィグ様を押しのけて、この腕の檻から逃げ出さねばならない。

　分かっているはずなのに、なぜ、体が動かないのか。

　フィグ様は、宝石のように輝く瞳いっぱいに私を映した。ゴクリ、と彼の喉仏が動く様が見える。

　竜神様が口を開く。冷たくて、酒と菓子の匂いが残ったような、どこか甘くて芳醇な吐息が、私にも届く。

『ヴィティ』

　こんな時に、初めて名前を呼ぶなんてどうかしている。

　竜神様とは、なんとずる賢いのだろう。麗(うるわ)しい顔で、狡猾(こうかつ)な瞳で、穏やかな声で、全身で私を求めるなんて。

　弱肉強食。この世の全てに当てはまる理(ことわり)は、人間と神様にも適用されるらしい。

　捕食者の目だ、と思った時には、そんなフィグ様の顔がもはや唇の触れる寸前まで近づいていた。

「っ……」

　私にできることは、息を止めることと、目を閉じること。それも、自らの意志というよりは、人間の本能として残された唯一の行動だった。

　ドンドン、と打ち鳴らされた音が私たちの、ほんの数リィンの隙間を駆け抜けた。

　私たちは互いにハッと目を見開いて、片方は不承不承を露(あら)わにし、片方は羞恥に顔を染めて体勢を戻す。もちろん、前者がフィグ様で、後者が私だ。

　チッと舌打ちの音が聞こえたかと思えば、私を覆っていたフィグ様が立ち上がる。

『人間のくせに邪魔をするとは。何用だ！』

　先ほどまでの上機嫌をすっかり忘れて、扉の向こうを怒鳴りつけたフィグ様に、

「ヴィティを呼びに来たつもりでしたが。竜神様もまだ起きてらっしゃったとは。これは失礼しました」

　と扉の向こうからお兄ちゃんの声がした。どうやら、片付けの最中にフィグ様と共に消えた私を呼びにきたらしい。

「フィグ様、私、戻ります」

『……ふん。まぁいい。今日はもう寝る』

「えぇ、おやすみなさい」

　できる限り赤い顔を見られないように、とフィグ様の隣を通り抜けようとすれば――その手を取られて、そのままフィグ様の腕の中に閉じ込められた。

「ちょっ！」

　まだ何かあるのか。身構えた私に対して、フィグ様の行動は素早い。

『……ヴィティ、次は逃がさんぞ』

　甘い声が鼓膜を震わせたかと思えば、首の裏にチリ、と冷たい痛みを感じて、私は咄嗟にフィグ様の腕から逃れた。

　何を、とフィグ様を振り返ると、彼はまさに神と呼ぶにふさわしい傲慢不遜な笑みを浮かべていた。

『誕生日とやらも、悪くない』