80．そういうことなんだ

　セリカの話を聞いて安心した私は、彼女が淹れてくれたお茶を飲む。このお茶一つとっても、昔の彼女なら淹れ方すら知らなったはずだ。

　環境の大きな変化が影響しているとはいえ、これも成長の証なのだろう。そんなことをしみじみ感じていると。

「お姉さまのほうはどうなさっていたのですか？」

　彼女のほうから私の近況を尋ねてきた。私はお茶のカップをテーブルに置き、優しく笑うように答える。

「最近はちょっと忙しかったかな。お仕事で王都の外に出ていたから。それ以外はいつも通りだったよ」

　私の言葉に嘘はない。実際に忙しかった日々を除けば概ねいつも通りだった。ただ……考えることが、やるべきことが増えただけだ。それがとても大きくて……重たい。

「お姉さま……何かお悩みのことがあるのですか？」

「え……」

　不意打ちの一言に思わず声を出してしまった。私は一言も悩みなんて言葉を出していないのに、彼女は心配そうに私に尋ねてきた。

「どうして？」

「いえ、その……悩んでいるようなお顔をされたので」

「そんな顔……してたかな？」

　むしろさっきは、余計な心配をかけないようにと思って、普段通り笑って振舞っていたはずなんだけど……。

「お姉さまの笑顔は何度も見てきましたから。それが本心なのか、それとも無理をしているのかくらいわかります。あとはなんとなく、です」

「なんとなく？」

「はい！　そんな気がしたんです。姉妹ですから」

「……そっか」

　別に忘れていたわけじゃないけど、再認識させられた。私と一緒に過ごした時間の長さは、妹である彼女が一番なのだと。姉妹だから、家族だから、当然のことなのに……。

　今になって私は、それが当たり前のことなのだと実感できた。

「それで、お姉さまのお悩みとはどのようなことなのですか？」

「え、あーえっと……」

「もしかして、私にはお話しできないようなこと……なのでしょうか？」

「……う、うん。そのセリカにってことじゃなくて……」

　説明がとても難しい。私が抱えている問題は、他の誰にも話してはいけない。誰にも言わないでほしいというアッシュ殿下との約束がある。だからユレン君にも話していない。

　セリカにも話すつもりはない。ただ、彼女は私と同じ錬成師だ。もしかしたら、私が気付かないことに気づけるかもしれない。アッシュ殿下を救う方法は、今のところ手詰まりで何も進んでいない。

「ねぇ……セリカ。セリカは魔法のことは知ってる？」

「魔法ですか？　はい。文献に記されていることなら知っています」

「じゃあその、例えば……例えばだよ？　魔法を使うためには魔力が必要で、その魔力の代わりに別のものを使っていたとしてね？　その別のものと取り戻す……回復する方法って何だと思う？」

「回復ですか？　うーん……」

　セリカは目を瞑り唸りながら考えてくれている。抽象的な説明で、肝心な部分は伏せてあったから伝わりにくかっただろう。

「ごめんなさい。私には難しくてわかりません」

「そうだよね」

　今の説明でパッと答えが出るのなら簡単だ。少し期待をしていた分だけショックを受ける。するとセリカは続けて話す。

「ただ私なら――」

　彼女の口から語られたのは、彼女なりの解釈だった。私はその説明に耳を傾ける。そして最後まで話し終わり――

「そっか……そうだよね。そういう方法があるよね。なんで今まで気づかなかったのかな？」

　セリカの指摘は難しいことじゃなかった。私なら、錬成師なら当たり前に出来ていて、誰もが考えつくようなことだった。

　そんなことにも今まで気づけず悩んでいたなんて、我ながら恥ずかしい。

「お姉さまは深く考え過ぎなのです。私の場合は考えなしで失敗してしまいましたけど、考え過ぎるのもよくないと思います」

「そう……だね。うん、セリカの言う通りだよ。考え過ぎてたかな」

「ふふっ、お姉さまはお優しいですから。ユレン殿下のためにと、頑張り過ぎているのだと思います」

「そうかもしれない……え？　ユレン君？」

　私は一度もユレン君の名前なんて出していないのに。

「なんで？」

「なんとなくです。お姉さまが頑張るのはいつだって誰かのためけど、そこまで悩むことならきっと、凄く大切な人のためなんだろうなって」

「ユレン君の……」

　アッシュ殿下はユレン君のお兄さんで、彼が憧れている人でもある。そんな人が苦しんでいると知って、どうにかしたいと思った。

　それはアッシュ殿下を助けたいという気持ちだけで、他に理由はないと思い込んでいた。

「あれ？　間違っていましたか？」

「……ううん。本当によく気が付くね」

「もちろん姉妹ですから！」

　私自身が気付いていなかったことだ。私が悩み、考えている理由の先には、いつだってユレン君の存在があった。

　アッシュ殿下のことだって、ユレン君に悲しんでほしくないという気持ちが、私の胸の中にはある。イリーナちゃんよりも、国王様よりも、他の誰よりも最初に浮かぶのはユレン君のことだった。

「そっか……」

　つまりは、そう……そういうことなんだ。