78．ちょっぴり不安

　行き交う人々の流れに逆らわず、賑わう王都の街を散策する。ユレン君と別れた後、自分の部屋に戻ってから着替えをして街に繰り出した。

　王宮では身分がわかるように制服を着ている。仕事とは無関係に街へ出るなら、制服じゃないほうがいい。制服で行くと変に注目されてしまう。

「さてと……」

　街に来たのはいいけど、この後はどうしようかな？

　特に目的があって街に繰り出したわけじゃないし、こっちに来てしばらく経つけど、王宮以外のことってあまり詳しくないんだよね。

　よく行く場所とか、馴染みのお店とかもないし……。

「あっ、あった」

　ふと思い出した。行きつけでも馴染みのお店でもないけど、一カ所だけ行きたいお店が。ずっと行きたいと思っていて、忙しさで後回しになっていた。

　ちょうどいい機会だし、今から様子を見に行くとしよう。

「頑張ってるかな……セリカ」

　ラウルスの一件に関わっていたセリカは今、王都でお店を営んでいる。ラウルスに脅されたとはいえ、自らの生み出した物で多くの人が傷ついた事実を悔やんだ。そして自らの命で罪を償おうとした彼女を、私は引き留めた。

　死が償いになるなんて間違っている。償いたい気持ちが本物なら、苦しんでも生きて償うべきだと私は言った。それに賛同してくれたユレン君の計らいもあって、彼女はこの国で居場所を得た。

　お店の場所は商店街の一角。大通りに面した二階建ての建物に彼女がいる。歩くことに十分、私はお店の前に到着した。

　街へ繰り出した時間が遅かったから、到着した頃にはちょうど日差しがオレンジ色に変化し始めていた。夕日に照らされた看板を見て、私は複雑な気持ちになる。

「うーん……やっぱり恥ずかしいなぁ」

　看板には私の名前、アリアとおしゃれな文字で書かれていた。ここはセリカのお店で、私は関係していないのだけど……。

　お店の名前を決める時、セリカが絶対この名前がいいと言ったそうだ。自分のお店なのだから、付けるなら自分の名前で良かったのに。

自分はまだまだ未熟だから。お姉さまの名前をお借りして、いつかその名に恥じない錬成師になりたい。そう言っていたらしい。

私がその場にいたら、恥ずかしいから別の名前にしてと言っていたと思う。でも直接聞いていたユレン君は、だったら頑張るしかないなと笑って言ったそうだ。

「イジワルだよね」

　彼のことだから悪気なんてないだろうし、きっと前向きな理由で承諾したのだろうけど。それでも私が恥ずかしがることくらい予想してほしかったよ。わかった上で笑ったのなら、やっぱりイジワルだ。

　そんなことを考えながらため息をこぼし、私はお店の扉に手をかける。だけど、すぐには開けられなかった。

　セリカとはあの一件以降会っていない。避けていたわけじゃないし、単に忙しくて顔を出せなかったからだ。それでも、今までに起こったことを思い出すと躊躇してしまう。私たちは普通の姉妹とは違うから。

　二人きりでちゃんと話せるか不安だ。私は大きく深呼吸をしてから、思い切って扉を開ける。

　カランカラン――と、来客を告げるベルが鳴り響いた。

「いらっしゃいませ！」

　するとすぐ、元気よく挨拶が聞こえてきた。店頭に立つ彼女を見ると、にこやかな表情をしている。視線が合い、彼女は私に気付いた。

「お姉さま！」

　途端、嬉しそうに声をあげて、慌てて私のほうへと駆け寄ってきた。まるで大好きな主人を見つけて駆け寄る子犬のように。

「来てくださったのですね！」

「うん。お仕事中なのにごめんね」

「そんな！　お姉さまが来てくださって私は嬉しいです。ずっと来てくださる日を待っていましたから」

「そうだったの？」

「はい！」

　元気いっぱいの返事がお店の中に響き渡る。彼女の声は何度も聞いてきた。だけど、こんなにも元気よく話す彼女は初めて見た。

　彼女の笑顔はいつも見ていた。誰に対しても笑顔で明るく接していた。それでも心から笑っている姿を見たことがなかった。それが今、初めて見られた気がする。

「今日はお休みだったのですか？」

「うん。お休みだよ」

「でしたらこの後ゆっくりお話しできますね！」

「え、お店はいいの？」

「夕方になるとお客様が減るんです。だからちょうど閉めようと思っていましたから」

　ほんの少し前まで、彼女から向けられる視線はチクチクして痛かった。笑顔で丁寧な話し方をしていても、私のことを快く思っていないことが伝わってきた。だから正直、彼女と話すのは好きじゃなかった。

　それが今は少しも感じない。今の彼女から感じるのは、温かさと優しさだ。私のことを心から歓迎してくれている。そう思える。

「二階でお話しましょう！　案内しますね」

「うん。ありがとう」

　扉を開けるまで不安だった。ちゃんと話せるかどうかわからなかった。そんな不安が一瞬にして消えていく。私を二階へ案内する彼女の背中を見つめながら、一人小さく笑う。

　どうやら不安になる必要なんてなかったみたいだ。