66．戻らない部隊

「姉さん！　ユレン殿下！　アッシュ殿下が戻られたそうですよ！」

「兄上が！」

　錬成台に向き合う私は反応が少し遅れる。

　部屋に駆け込んできたフサキ君から報告を聞いたユレン君は、作業の手を止めて私に言う。

「アリア、一度兄上の所へ行こう。あの件を話しておかないと」

「……うん」

「気乗りしないのはわかるよ。でも」

「大丈夫だよ。私はまだ諦めてないから」

　これまでに取り組んだ十三のパターンは、残念ながら全て目立った成果を得られていない。

　一時的な症状緩和には繋がるものの、根本の完治には程遠かった。

　しいて成果を言うならば、症状緩和の効果時間が伸びていることくらいだろう。

　アッシュ殿下の留守を頼まれた私としては、一人でも多くの人を助けたかったけど、現実は目の前で何人も死んでいく。

　だけど落ち込んではいられない。

　この病気と闘うのは、私にしか出来ないことなんだから。

「行こう。ユレン君、フサキ君」

「ああ」

「了解ですよ」

　　◇◇◇

　帰還されたアッシュ殿下は医務室にいるという。

　私たちは速足で彼の元に向かった。

　ユレン君がノックもなしに豪快に扉を開ける。

「兄上！」

「ん？　おおユレン、アリアとフサキも一緒か」

　医務室にいる、ということは怪我をしたということ。

　だから私たちも急いで駆けつけたのだけど、当の本人は元気そうだ。

　椅子に座り、お医者さんに包帯を巻いてもらっている最中。

　見たところ全身切り傷や打撲はあるみたいだけど、大きな傷はない様子。

　

「兄上、怪我は大丈夫なんですか？」

「見ての通り軽傷だよ。死ぬような怪我じゃないから安心しろ」

「そうですか」

　ユレン君がホッとして胸をなでおろす。

　私も心配していたけど、やっぱり兄弟である彼が一番心配していたようだ。

「でも珍しいですね。兄上が怪我をして戻ってくるなんて」

「いやー今回のやつが結構暴れ回りやがってな。思ったより苦戦しちまったんだ」

　話ながら自分の頭をポンポン叩き、軽い雰囲気で笑うアッシュ殿下。

　魔物がどれほど恐ろしいのか知らない私でも、そんな風に笑えるとは思えない。

　それだけ強い人なんだと再認識させられる。

　

「あの、アッシュ殿下」

「ん？　なんだ？」

「もしよければこれを。傷を治癒するポーションです」

「お！　貰って良いのか？」

　私はこくりと頷く。

　元々そのつもりで持ってきていた。

「ありがとな。助かるよ」

「いえ」

　私からポーションを貰い、アッシュ殿下が一気に飲み干す。

　すると瞬く間に効果が発揮され、身体中の傷や打撲が回復していく。

「おー凄いな。俺って薬とかの効きが悪いんだけど、こいつは一瞬だな。やっぱ特別なポーションなのか？」

「いえ普通のポーションなんですが……」

　効果は通常通り発揮されている。

　彼の言うように、薬が効きにくい人は少なくない数いて、ポーションも同様に効果に個人差が現れたりする。

　一般的に薬が効きにくい人は、ポーションの効きも悪かったりするんだけど。

　見た感じその様子はなさそうだ。

「そうなのか？　まぁいいや。とにかくありがとな」

「はい」

　回復したアッシュ殿下は確かめるように両腕をグルグル回す。

　違和感がないことを確認して、よしと一言口にした。

「そんで、そっちの首尾はどうだ？」

「そのことなんですが……」

　ユレン君が私に目配せをする。

　私は頷き口を開く。

「私から説明します」

「聞こう」

「はい」

　その後、私はアッシュ殿下に彼が不在の間に判明した情報、起きたことを話した。

　具体的には死者数、新たなポーション開発の難航、そして……

「魔物……か」

「はい。亡くなられた方が口にしていた言葉です」

「そうか」

　アッシュ殿下は俯きながら考え始める。

　意識不明瞭な状態での寝言。

　あまり信憑性の高い話ではないが、魔物という単語が出て来た以上ありえない話でもない。

　今の話を聞いて、アッシュ殿下はどう考えるだろう。

　代表してユレン君が尋ねる。

「どう思いますか？　兄上」

「……そうだな。魔物が関係してるってことならゼロじゃない。前にも話したが、ここのところ魔物の凶暴化が目立つ。無関係じゃないとしたら……」

　殿下は話し途中で口を紡ぐ。

　まだ考えがまとまっていないのだろうか？

　私たちは彼の回答を待つ。

「……実はな？　今回の探索中に行方不明になった部隊があるんだ」

「行方不明？　どういうことです？」

「偵察目的で部隊を分けたんだ。選りすぐりのメンツだったから、魔物と遭遇しても逃げきれる想定があった。だがある方向へ向かった部隊は未だ戻らない」

　アッシュ殿下の話によると、構成人数は八人。

　いずれもベテランの騎士たちで、魔物相手でも連携で対応できる強さを持っていたという。

　だからこそ信頼して偵察を任せた。

　結果的に別の部隊が魔物を発見して、殿下はそちらの対処に向かったそうだ。

　しかし、一方の部隊は戻らなかった。

「それもあってすまん。魔物の死体も用意する暇がなかったんだ」

「いえ、仕方ありませんよ」

　そんなことをしていられる状況じゃなかったみたいだ。

　私のお願いよりも、いなくなった人たちが心配だな。

　

「俺も探しに行きたかったんだが、不甲斐なくも負傷しちまってな。部下たちに止められたんだよ」

「そうだったんですか。いや、部下たちの判断は正しいですよ」

「わかってるよユレン。だが放ってもおけない。これから確認にいく予定なんだが、もし魔物がこの病に関係してるのなら……」

　私はこの時点で、殿下が何を考えているのか察した。

　殿下は強い。

　魔物にも負けないくらいに。

　だけど強いだけじゃ、病気には勝てない。

　病気に対抗できるのは……その術を持っているのは。

「アリア。お前にも同行してもらえないか？」

「――はい」

　私だけなんだ。

　だから質問の回答は「はい」しかない。

　元より私も、断るなんて選択肢は選ばなかっただろう。